Amerigo, da giovane, aveva letto con attenzione, sotto la guida dello zio, molti testi classici e fra questi anche alcuni di astronomia. Era quindi ben in grado di affrontare il problema della determinazione della longitudine di un luogo, in questo caso la longitudine delle coste del Venezuela, appena scoperto. Tra i libri che si era portato in viaggio ci dovevano essere anche le tavole delle posizioni dei pianeti preparate da Giovanni da Monteregio (detto il Regiomontano). In queste tavole era scritto che il 23 Agosto 1500 la Luna e Marte sarebbero stati in congiunzione. Volendo tradurre dal linguaggio degli astronomi potremmo dire, più semplicemente, che la Luna quel giorno sarebbe passata vicina a Marte. L'ora di massimo avvicinamento veniva data dal Regiomontano per la città di Norimberga. Vespucci, sfruttando questa circostanza, tentò di misurare, con i mezzi che aveva a disposizione, la distanza della Luna da Marte per capire in quale momento sarebbe stata minima. Il confronto tra l'ora prevista per Norimberga e quella effettivamente misurata da Vespucci, avrebbe indicato la differenza di longitudine tra Norimberga e il Venezuela. L'idea di Vespucci non è altro che una variante del metodo delle eclissi di Luna utilizzato fin dai tempi antichi.

Secondo i nostri calcoli la congiunzione si verificò attorno al mezzogiorno del giorno 25 Agosto 1500. Per meglio comprendere la cartina potete usare le istruzioni.

La misura però non fu molto concludente anche perchè la previsione era clamorosamente sbagliata. Infatti i calcoli moderni indicano che il fenomeno avvenne attorno al mezzogiorno dell'Europa centrale il giorno 25 e non il giorno 23. Inoltre le circostanze della congiunzione la rendevano oggettivamente difficile da osservarsi, essendo Marte vicino al Sole e, di conseguenza la Luna nuova. Per osservarla Vespucci si sottopose al grandissimo travaglio di lunghe notti di osservazione per misurare, prima e dopo la congiunzione, la posizione della Luna rispetto alle stelle onde poter inferire, attraverso il calcolo, il tempo locale del fenomeno.

Vespucci misura la latitudine utilizzando la "Croce del Sud" per determinare la posizione del Polo Sud celeste. Decorazioni delle sale del museo degli argenti in Palazzo Pitti a Firenze

Comunque il suo tentativo ebbe il merito di indicare un metodo che in seguito si chiamerà delle distanze lunari. Il metodo consiste nel ricavare il tempo solare locale di luoghi distanti della Terra, dei luoghi cioè per i quali è stata preparata una tabella di distanze lunari in funzione del tempo. La differenza tra tempo locale e tempo del luogo di riferimento, così ricavato, dà direttamente la differenza di longitudine dei due luoghi.

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