La Terra è per Dante una sfera la cui superficie è costituita dalle terre emerse e dalle acque. Le terre emerse sono tutte raggruppate e formano l'Ecumene: questo si estende in longitudine per 180° e occupa l'intervallo di latitudine che va dall'equatore al circolo polare artico (ha la forma di mezza zona sferica). Al centro dell' Ecumene c'è Gerusalemme (Jerusalem in medio gentium dice la Bibbia). Il confine occidentale è rappresentato dalla Spagna e dal Marocco, quello orientale dalle coste dell'Asia. Gerusalemme è alla latitudine di 32° nord e questo conferma la sua posizione centrale. Agli antipodi di Gerusalemme, quindi al centro delle acque, Dante pone la montagna del Purgatorio, sulla quale ambienta la seconda cantica della Divina Commedia.

Le terre emerse secondo Dante (proiezione cilindrica)

Nella geografia di Dante il meridiano di Gerusalemme è quello di riferimento (come adesso quello di Greenwich) e quindi il Purgatorio, che si trova agli antipodi, è sul meridiano del cambiamento di data. Inoltre, nella geografia dantesca, che poi è quella del XIII secolo, era molto sopravalutata l'estensione in longitudine delle terre emerse conosciute. Questo portava a sottovalutare di altrettanto l'estensione delle acque. Questa circostanza incoraggiò in seguito Colombo a tentare la sua impresa. Notiamo infine la posizione sbagliata della foce del Gange, posta all'estremità orientale delle terre.

Per dare risalto all'inizio e alla fine del suo viaggio attraverso il Purgatorio, Dante dà per questi due momenti l'ora simultanea dei meridiani fondamentali, mediante immagini grandiose e solenni che sono collegate all'astronomia, ma che dipendono anche dalla sua concezione geografica.

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