В принципиальном смысле что ли? Точно также как радиовысотомер: посылается импульс и засекается момент посылки. Когда приходит отраженный импульс, - снова. По разности времен рассчитывается высота. Только лазерный высотомер гораздо точнее.

Если на первом пилотируемом полете на Марс, они найдут многих слепых марсиянов, то мы узнаем что лазер был слишком яркий.  

Серезно, на странице MOLA (Mars Orbiter Laser Altimeter), http://ltpwww.gsfc.nasa.gov/tharsis/spec.html, я нашла surface spot size: 130 м. и длина волны 1064 нанометра (инфракрасный). Я думаю что 130 м. очень большой "пятно" чтобы быть ярко (даже для очков чувствительные к инфракрасному).