Starchaser Industries

Британская компания Starchaser Industries стала известна задолго до декабря 1996 года, когда она включилась в борьбу за X-Prize. Ее главой является Стив Беннетт (Steve Bennett), давно занимающийся ракетостроением. Свою первую ракету он построил еще в 13 лет. А в 2001 году он построил уже 14-ю по счету ракету, которая должна стать прототипом будущей ракеты-носителя, способной выводить трехместную кабину экипажа на суборбитальную траекторию полета.

Эта ракета, названная Starchaser-4 (другое название - NOVA), является переходным вариантом между ракетами Starchaser-3 и Starchaser-5. Именно ракете Starchaser-5 и предстояло стать той рабочей лошадкой, с помощью которой Стив Беннетт рассчитывал не только выиграть X-Prize, но и использовать ее в сфере космического туризма.

Компания ведет одновременную разработку ракеты и кабины экипажа. Причем если с ракетой все более или менее ясно - в качестве базовой ракеты должна использоваться ракета Starchaser-5 (в одно- и двухступенчатом варианте), то с кабиной экипажа ситуация более запутанная. Вначале предполагалось изготовить два типа кабин - NOVA и Thunderbird. Nova предназначалась для отработки парашютных систем, систем управления и жизнеобеспечения, а Thunderbird - для полетов по суборбитальной траектории с экипажем из 6 человек. Именно эта кабина фигурировала на всех рисунках и проспектах.

Однако в 2003 году, чтобы успеть осуществить полет до 1 января 2005 года - крайней даты, установленной организаторами X-Prize, компания решила разработать специальную кабину, названную Thunderstar, рассчитанную всего на 3 человек и предназначенную только для попытки выиграть X-Prize. А все последующие полеты будут выполняться именно с использованием кабины Thunderbird. В обоих случаях кабины снабжаются разработанной компанией системой аварийного спасения (САС), выполненной по классической схеме.

После того, как компания Scaled Composites LLC в октябре 2004 года успешно выиграла X-Prize, компания Стива Беннетта была среди тех, кто все-таки продолжил работы. Активно велись испытания двигателей ракеты и отработка действия САС.

В январе 2007 года компания заключила контракт с Европейским космическим агентством (European Space Agency) на сумму 150 тыс. Евро на дополнительное изучение возможностей использования комплекса Thunderstar / Starchaser 5A для суборбитальных пилотируемых полетов. Заключенный контракт является частью европейской инициативы The Survey of European Privately-funded Vehicles for Commercial Human Spaceflight, объявленой в июде 2006 года. Первые полеты с космодрома Spaceport America в штате Нью-Мексико (New Mexico) могут начаться не ранее 2009 года.