Краткая информация
Созданная в 1999 году компания Bigelow Aerospace, возглавляемая владельцем сети отелей Робертом Бигелоу (Robert Bigelow), планирует к 2015 году создать на орбите комплекс Nautilus, который будет служить орбитальной космической гостиницей, лабораторией, колледжем, а также местом развлечений. Отличительной особенностью этого проекта является технология создания модулей, из которых будет состоять комплекс - они должны быть надувными, что упрощает и удешевляет их изготовление и вывод на орбиту. Более подробно о технологии надувных конструкций и о планируемом облике комплекса рассказано в разделе Технические данные.
В отличие от многих компаний, чьи проекты остаются только на бумаге (вернее, в виде компьютерных 3D-моделей), в 2006 году компания Bigelow Aerospace запустила первую модель (в масштабе 1:3) будущего жилого модуля комплекса. О запуске космического корабля Genesis I ('Генезис-1') и его устройстве рассказано в разделе Genesis I. Летом 2007 года был запущен второго модуля - Genesis II. Первоначально компания собиралась до 2010 года запустить еще несколько уменьшенных моделей, а к 2012 году вывестиь первый полномасштабный модуль будущего отеля. Однако в августе 2007 года было решено ограничиться наземными испытаниями, а запуск обитаемого модуля Sundancer осуществить еще до 2010 года. Через год планы были вновь скорректированы - первый запуск модуля отложен на 2011 год. Летом 2010 года планы были вновь изменены - теперь запуск первого модуля Sundancer должен состояться не ранее 2014 года, а туристов отель сможет принять в 2015 году. Более подробно о планах компании рассказано в разделе Планы.
Для функционирования любого орбитального пилотируемого комплекса необходимо иметь надежный транспорт, способный доставлять на орбиту людей и расходные материалы. Для стимулирования создания таких кораблей в сентябре 2004 года Роберт Бигелоу объявил об учреждении специального приза - America's Space Prize. Приз стоимостью 50 миллионов долларов должен был получить коллектив, который до конца текущего десятилетия создаст 5-местный многоразовый корабль для доставки космонавтов на околоземную орбиту высотой до 400 км. Однако до окончания срока действия соревнования - 1 января 2010 года, ни одного полета сделано не было, и приз остался невостребованным.
Компания серьезно относится к вопросу обеспечения доступа туристов в будущий отель, и в январе 2008 года начались переговоры с компанией United Launch Alliance (ULA) о предоставлении ракеты-носителя Atlas 5 для запуска на орбиту частей отеля, а также космических кораблей с обслуживающим персоналом и клиентами. Кроме того, компания провела переговоры с компанией Lockheed Martin (изготовителем РН Atlas-5) относительно перспективы адаптации этой серии ракет для пилотируемых полетов. В качестве транспорта для доставки на станцию экипажей и туристов компания рассматривает предложенный компанией 'Боинг' (Boeing) пилотируемый корабль CST-100 (более подробно об этом корабле - в разделе Boeing). Первые пилотируемые полеты могут состояться не ранее 2015 года.