СРЕДИ РОДНЫХ ПРОСТОРОВ

ОРЛЕНОК

У весны легкие и быстрые крылья. Отцвели тюльпаны, замолкли птицы, высиживая в гнездах птенцов. В лугах поднялись травы. Начиналась сенокосная пора.

В это время Витя любил спать с Шуриком во дворе на свежей зеленой траве, которую дедушка стелил на тарантас. Над землей опрокидывалась темно-синяя чаша ночного неба с нестройно мерцающими звездами. Пряно пахла увядающая трава. Шумно вздыхала в темноте корова. Где-то монотонно налаживал свою расстроенную скрипку сверчок. Заложив руки за голову, Витя неотрывно смотрел вверх.

Прочертил огненную дугу метеор.

- Вить, смотри - звезда упала! - вскрикнул Шурик. - Ты успел загадать желание?

- Нет.

- И я тоже нет: А о чем ты сейчас думал? Витя молчит. Потом негромко отвечает:

- Побывать бы на другой планете: Ну, например, мл Марсе. Интересно, какая там жизнь? Ты читал 'Аэлиту'?

- Нет.

- Я тебе дам почитать. Очень интересная книга. Начнешь читать - не оторвешься.

- Еще не спите? - неожиданно раздался голос Николая. Он работал на химкомбинате имени Кирова, после второй смены возвращался домой поздно. Николай ложился на телегу рядом с ребятами, и вскоре все трое засыпали.

На утренней зорьке ребята начинали мерзнуть. Первым от свежести просыпался Николай. Ну конечно, это соседская озорная девчонка Верка снова стянула с них одеяло. Ворча, Николай шел досыпать в избу, а Витя и Шурик продолжали мирно дремать на телеге.

Чуть свет отправлялся дедушка в луга. Когда солнце поднималось высоко над крышами домов, бабушка заворачивала для него в чистое полотенце обед: горячие пирожки с картошкой, кусок сала, хлеб, луковицу, бутылку топленого молока. Сумку вручала сыну Шурику с наказом нигде не задерживаться.

С кудрявым, черноволосым, как цыганенок, Шуриком отправлялись оба Вити - наш и Самохвалов. Однажды, проходя мимо старой мельницы, они увидели во дворе орленка. Птенец с трудом передвигался по земле, волоча за собой сломанное крыло. Возможно, он на лету ударился о провода.

Ребята стояли и смотрели на орленка, не зная, как ему помочь.

- Давайте возьмем его домой и вылечим! - горячо предложил Витя.

- Нельзя: Он не сможет жить в неволе, - совсем по-взрослому резонно заметил Шурик.

- А тут его кошки или собаки съедят! - возразил Витя.

- Будь что будет!

Он поймал орленка, бережно положил его в свою тюбетейку и понес домой.

На другой день ребята поместили орленка в вольер, сделанный Николаем из большого ящика и сеток. Первые три дня птенец не брал еду из рук и больно клевался. На четвертые сутки жадно проглотил кусок сырого мяса. Но мясо в военные годы достать было трудно, и ребята чаще кормили своего Орлика пшеном и кукурузными зернами. Как-то маме удалось купить мяса. С этого времени бабушку стали поджидать сюрпризы: исчезали со стола пельмени, в наваристом борще куда-то пропадали лучшие куски мяса. Вскоре она заметила, как, присев на корточки, Шурик и Витя разворачивали сырые пельмени и кормили фаршем орленка.

Витю, видно, мучили сомнения.

- Шурик, давай больше не будем брать у бабушки пельменей - сказал он. - Пойдем лучше наловим для Орлика сусликов в степи.

Орленок быстро рос, целый день он гулял по двору. Крыло его быстро заживало. Как-то он даже перелетел улицу и пропал, ребята с трудом разыскали его среди чужих сараев. Боясь, чтобы орленок не улетел совсем, они подвесили к его ножке свинцовый груз. Заметив через неделю, что орленок взлетает и с грузом, ребята увеличили его, но повесили его уже на другую ножку.

В течение лета груз дошел до килограмма, и Витя решил проверить: сможет ли орленок свободно летать без груза. На 'пробные испытания' собрались ребята из соседних дворов. Вышли из своих хат бабушка и тетя Маруся Самохвалова.

Витя отвязал свинец от ножки орла и высоко подкинул его. К неописуемой радости ребят, сильные крылья степного красавца легко держали его в воздухе. Орел описал круг над двором и сел на сарай. Витя залез по лестнице на крышу сарая и, сняв орленка, снова высоко подбросил его. Затаив дыхание, ребята следили за тем, как орленок поднимался все выше и выше, пока не растворился в густой синеве неба.

- Ура! - дружно закричали ребята и стали подбрасывать вверх свои разноцветные тюбетейки.

Только у Вити большие глаза наполнились слезами. Он вздохнул и сказал:

- Ну, ничего!.. Пусть летит! Птицы ведь любят свободу. - Потом повернулся к Самохваловой и спросил: - А ведь, правда, тетя Маруся, я умею выхаживать птиц?

- Умеешь, Витя, умеешь! - погладила его по плечу Самохвалова.

Но мальчики тосковали по своему пернатому другу. Сначала они надеялись, что Орлик сам прилетит. Потом два дня искали его в степи. Но орленок не вернулся.

Далее: