Хотя сам набор и начался в 1977 году, его предыстория началась гораздо раньше. Первой вехой был 1969 год, когда президент США утвердил решение о привлечении европейских стран к разработке концепции создаваемой в США космической транспортной системы. Следующей вехой был 1973 год, когда был подписан межгосударственный договор между США и странами-членами Европейской организации космических исследований. Этим договором распределялись обязанности при создании орбитальной лаборатории Spacelab, и оговаривалась возможность для европейских стран послать в космос своих представителей.
Объявление о начале набора было сделано в марте 1977 года, когда рабочая группа NASA и ЕКА определила требования к кандидатам в астронавты. Из основных требований можно отметить некоторые: кандидат должен быть не ниже 153 см и не выше 190 см, быть не старше 45 лет, иметь высшее образование и опыт работы по специальности не менее 5 лет, свободно говорить и писать по-английски.
Всего заявления подали более 2 тысяч человек. В разных странах ЕКА процедуру предварительного отбора поводили различные национальные организации. Во Франции и Германии это были национальные космические агентства, в Италии и Ирландии - государственные научные советы. Число потенциальных кандидатов, откликнувшихся на объявление о наборе, также не было одинаковым. В Ирландии только 40 человек изъявили желание стать астронавтом, а в Великобритании их было 550.
К сентябрю 1977 года 11 стран-членов и ЕКА и одна из стран наблюдателей (Австрия) представили своих кандидатов (от 1 до 5 человек). Кроме того, еще 4-х кандидатов представило само агентство ЕКА из числа специалистов, работающих над созданием лаборатории Spacelab. Таким образом, перед началом первого этапа европейского набора в списках было 53 кандидата, при этом среди них было только две женщины - от Франции и Австрии. Общий список кандидатов приведен в отдельном файле.
Финальный отбор начался 6 сентября 1977 года в Париже. Кандидаты проходили различные медицинские и психологические тесты в Королевском авиационном институте в Фарнборо (Royal Aircraft Establishment, Farnborough), в Великобритании и в институте космической медицины германского аэрокосмического агентства DFVLR в городе Бад-Годесберг (Bad-Godesberg). Все кандидаты также проходили испытания во время полетов на летающей лаборатории Fouga-Magister в летно-исследовательском центре в Бретиньи (Bretigny) во Франции.
К концу ноября 1977 года список претендентов сократился до 11 человек (по другим данным - до 12 человек), среди которых была только одна женщина. Известны имена 7 полуфиналистов:
- Olaf Corydon-Petersen (Олаф Коридон-Петерсен), Дания
- Keith О. Mason (Кейт О. Мейсон), Великобритания
- Wubbo Ockels (Вуббо Оккелс), Голландия
- Ulf Merbold (Ульф Мербольд), Германия
- Franco Malerba (Франко Малерба), Италия
- Anny Chantal Levasseur-Regourd (Анни Шанталь Левассер-Регур), Франция
- Claude Nicolier (Клод Николье), Швейцария
Кроме того, среди полуфиналистов были кандидаты из Бельгии, Ирландии, Швеции и еще один кандидат от Германии.
Следующий этап отбора проходил в США, в космическом центре им. Джонсона. Только 4 кандидата полностью соответствовали требованиям, установленным НАСА для потенциальных астронавтов - специалистов полета (так называемый второй уровень требований - Level II).
22 декабря 1977 года ЕКА объявило о выборе 4 кандидатов полуфиналистов. Ими стали:
