Космический аппарат NASA "Кассини" пролетит через исполинский гейзер, извергающий водяной пар с южного полюса спутника Сатурна Энцелада. Расстояние от поверхности Энцелада до "Кассини" при этом составит всего около 30 километров. Ученые прежде всего хотят понять, чем вызваны эти выбросы водяного пара и частиц льда.

У небольших ледяных лун обычно не отмечается подобная вулканическая активность. Джеймс Грин, директор отдела NASA по изучению планет удивляется, каким образом в недрах космического тела, составляющего всего 500 километров в диаметре, материя может нагреваться до температур, достаточных для таких выбросов. Исследователи считают, что это как-то связано с тем, что Сатурн сжимает своей силой притяжения этот спутник, но почему активность наблюдается именно на южном полюсе, пока что остается загадкой. Непонятно также и то, являются ли эти гейзеры свидетельством существования подледного океана, либо испаряется лед, находящийся на поверхности.

Изначально, "Кассини" должен был пройти в 1000 километрах от Энцелада в марте 2008 года. Теперь же ученые из Лаборатории реактивного движения NASA рассчитывают подвести аппарат намного ближе к поверхности спутника, несмотря на то, что он не был предназначен для таких экспериментов. Пар может повредить чувствительную оптику "Кассини", и поэтому было решено, что инструменты аппарата будут направлены в обратную сторону от спутника, чтобы защитить их от повреждения.

Затем камеры "Кассини" отснимут разломы на поверхности Энцелада, а химический анализатор возьмет образцы пара. Таким образом, ученые узнают его химический состав и смогут провести другие измерения.

Источник: компьюлента