27 декабря 2004 г. американский и европейский космические телескопы, а также многие наземные радиотелескопы зафиксировали мощную вспышку света, которая оказалась самой яркой за все время наблюдения объектов за пределами солнечной системы. Продолжалось это свечение 0,1 секунды. Ее свет отразился от Луны и осветил верхние слои атмосферы Земли.
Источником вспышки была нейтронная звезда SGR 1806-20, которая относится к классу магнетаров. Она находится на расстоянии около 50 тыс. световых лет от Земли в созвездии Стрельца. Самой яркой ее вспышка была в гамма-диапазоне длин волн, поэтому ее зафиксировал космический гамма-телескоп Swift, который специально предназначается для поиска гамма-вспышек во Вселенной.
Нейтронная звезда - это то, что остается после коллапса обычной звезды. Нейтронные звезды - очень плотные объекты. При массе, равно примерно массе Солнца, их диаметр составляет порядка 20 км. Нейтронные звезды обладают очень сильным магнитным полем и очень высокой угловой скоростью вращения вокруг собственной оси (SGR 1806-20 делает полный оборот за 7,5 секунд). Среди нескольких миллионов "обычных" нейтронных звезд звезда SGR 1806-20 уникальна тем, что она относится к классу магнетаров, а таковых среди нейтронных звезд известно только 12 штук. У магнетаров магнитное поле столь велико, что оно само может провоцировать взрыв звезды.
Кроме того, звезда SGR 1806-20 является так называемым мягким гамма-повторителем (soft gamma repeater, SGR), так как она произвольным образом вспыхивает и испускает гамма-излучение (на сегодняшний день известно 4 гамма-повторителя SGR). Однако вспышка SGR 1806-20, произошедшая 27 декабря, была в миллионы, или даже в миллиарды, раз более мощной, чем обычные вспышки гамма-повторителей. Во время этого взрыва за десятую долю секунды выделилось больше энергии, чем испустило наше Солнце за последние 150 тыс. лет "работы". Если бы такой взрыв произошел на расстоянии 10 световых лет от нас, то произошло бы разрушение озонового слоя атмосферы Земли, и это могло бы стать катастрофой для всего живого.