Музей истории астрономии в Московском университете входит в состав Государственного астрономического института им. П.К. Штернберга (ГАИШ) МГУ. Музей располагается в помещениях Краснопресненской обсерватории ГАИШ (Нововаганьковский пер., 5), поставленной в 1979 г. на государственную охрану в качестве памятника архитектуры и градостроительства. Музей возник на рубеже 1950-60-х гг. Главным инициатором его создания был астроном и историк науки П.Г. Куликовский. Первоначально музей находился в главном здании ГАИШ на Ленинских горах, в конце 1970-х гг. его перевели в Краснопресненскую обсерваторию.

Основными задачами музея являются сбор, хранение и реставрация материалов, относящихся к истории становления и развития астрономии в Московском университете, а также всестороннее изучение этой истории. К числу важнейших объектов исследований сотрудников музея относятся биографии ученых-астрономов, деятельность созданных ими научных школ, история создания и оснащения инструментами обсерваторий Московского университета, история организации и проведения научных экспедиций и многое другое. Результаты исследований публикуются в научных изданиях, используются при создании музейных экспозиций и выставок и подготовке учебных курсов (прежде всего, читаемого в ГАИШ курса истории астрономии). Кроме того, в задачи музея входит проведение экскурсий, которые могут включать простейшие телескопические наблюдения, чтение популярных лекций, проведение занятий со студентами ГАИШ и школьниками.

Обсерватория, в которой ныне размещается музей, является одним из старейших астрономических учреждений России. Эта обсерватория была построена в 1831 г., в районе Пресни на участке земли, подаренной Московскому университету в 1827 г. купцом-меценатом З.П. Зосимой. Ранее университет располагал небольшой деревянной обсерваторией, построенной в 1804 г. по распоряжению попечителя Московского учебного округа М.Н. Муравьева (1757-1807). Она находилась на крыше главного здания университета и сгорела во время пожара Москвы 1812 г. Новая, каменная обсерватория, пригодная не только для учебных, но и научно-исследовательских целей, была создана по плану, который разработал Д.М. Перевощиков (1788-1880) - видный российский ученый, первый директор обсерватории (с 1831 по 1851 гг.), ректор Московского университета (1848-1850), с 1855 г. действительный член Петербургской академии наук.

Обсерватория на Пресне сыграла важную роль в развитии отечественной и мировой астрономии. В Х1Х - начале ХХ вв. учеными обсерватории был выполнен ряд фундаментальных научных исследований: разработана механическая теория кометных форм и проведены первые в России спектральные наблюдения небесных объектов, в частности Солнца (Ф.А. Бредихин); открыты "серебристые облака", впервые в мире определены звездная величина Солнца и температура его поверхности (В.К. Цераский); заложены основы отечественной астрофотометрии (А.А. Белопольский, В.К. Цераский, П.К. Штернберг); начато систематическое фотографирование звездного неба с целью обнаружения и изучения переменных звезд (В.К. Цераский, Л.П. Цераская, С.Н. Блажко и др.); детально изучена Московская гравитационная аномалия, организовано множество гравиметрических экспедиций в различные регионы России (Б.Я. Швейцер, Ф.А. Бредихин, П.К. Штернберг); исследована проблема колебания земных полюсов (П.К. Штерберг).

В начале ХХ в., после установки под руководством В.К. Цераского 15-дюймового телескопа-астрографа, обсерватория вошла в число крупнейших научно-исследовательских центров мира. В 1931 г. на базе обсерватории был организован ГАИШ - ведущий центр астрономических исследований в СССР и современной России. В 1930-50-е гг., до переезда ГАИШ на Ленинские горы, в стенах обсерватории работали такие известные ученые, как С.Н. Блажко, Б.А. Воронцов-Вельяминов, Г.Н. Дубошин, М.С. Зверев, Б.В. Кукаркин, А.А. Михайлов, П.П. Паренаго, Л.В. Сорокин, В.Г. Фесенков и многие другие.

История обсерватории на Пресне тесно связана не только с историей отечественной науки, но и с историей культуры, общественно-политической и повседневной жизнью России. В число учеников Д.М. Перевощикова входили А.И. Герцен и М.Ю. Лермонтов. М.В. Васнецов, сын выдающегося живописца В.М. Васнецова, являлся учеником В.К. Цераского. П.К. Штернберг был видным деятелем РСДРП(б) и Советского государства. Начиная с середины Х1Х в., обсерватория являлась одним из культурных и научно-просветительских центров Москвы. В конце Х1Х в. на обсерватории началась регулярная работа службы времени, а в начале ХХ в. часовщики и представители ведущих государственных служб приезжали по понедельникам на Пресню, чтобы проверить свои хронометры. 1 сентября 1931 г. с обсерватории началась подача сигналов точного времени по радио. Работа службы времени, жизненно важная для нужд страны и фронта, не прекращалась даже в самые тяжелые месяцы войны, когда астрономические наблюдения приходилось вести под бомбежками. В годы войны многие сотрудники, аспиранты и студенты ГАИШ ушли на фронт. 10 из них героически погибли, защищая Родину. Студентка, штурман женского авиаполка Е.М. Руднева была посмертно удостоена звания Героя Советского Союза. Сейчас ее именем названа одна из улиц Москвы.

История астрономической обсерватории Московского университета и ГАИШ отражена в ряде экспозиций музея, фонды которого содержат следующие материалы:

• Уникальный 15-дюймовый телескоп-астрограф, установленный на обсерватории в 1900 г. Телескоп находится в рабочем состоянии и может использоваться для астрономических наблюдений при проведении экскурсий.
• Астрономические инструменты Х1Х-ХХ вв., включая уникальные пассажные инструменты, приборы, изготовленные сотрудниками обсерватории и т.п.
• Коллекция вычислительных устройств Х1Х - начала ХХ вв.
• Коллекция глобусов различных планет, включая современный глобус Луны с автографом американского космонавта Армстронга. Эта коллекция позволяет проследить то, как изменялись со временем представления о поверхности планет Солнечной системы.
• Высокоточные часы, использовавшиеся Службой времени обсерватории и ГАИШ.
• Коллекция портретов ученых-астрономов.
• Пресненский архив ГАИШ, который формировался сотрудниками обсерватории, начиная с середины Х1Х в.
• Личные вещи и архивы некоторых ученых - сотрудников обсерватории и ГАИШ.

Музей также располагает небольшой библиотекой, содержащей литературу по астрономии и истории науки, включая ряд книг по астрономии середины XVIII в.

Значительный интерес посетителей вызывает само здание обсерватории и ее внутреннее убранство: винтовые чугунные лестницы, орнаменты на стенах, специальная (полукруглая) мебель созданная в конце Х1Х в., комнаты, в которых жили астрономы, и многое другое. Построенная по проекту известного архитектора Д.Г. Григорьева, принимавшего активное участие в восстановлении Москвы после пожара 1812 г., обсерватория является одной из архитектурных достопримечательностей столицы. Здания и внутренние помещения обсерватории неоднократно использовались при съемках художественных и научно-популярных фильмов.