17 октября 2002 года в 8 ч 41 мин по московскому времени с космодрома Байконур был осуществлен запуск тяжелой ракеты-носителя ПРОТОН с Международной астрофизической лабораторией гамма-лучей ИНТЕГРАЛ на борту. Началась реализация крупнейшего за последние 15 лет космического проекта в области астрофизики с активным участием российских ученых. Проект более 10 лет разрабатывался Европейским Космическим Агентством, уникальная аппаратура создавалась научными организациями ведущих стран Европы. Россия предоставила ракету-носитель и услуги по запуску, российские ученые получили 25% наблюдательного времени миссии.

Обсерватория ИНТЕГРАЛ предназначена для проведения сверхтонкой гамма-спектроскопии космического излучения и построения изображений неба в диапазоне энергий от 15 кэВ до 10 МэВ с недостижимой ранее чувствительностью и угловым разрешением. Она позволяет локализовать все галактические и внегалактические источники в поле зрения, исследовать переменность и другие свойства их жесткого излучения и одновременно вести мониторинг в рентгеновском (3-35 кэВ) и оптическом (V-полоса) диапазонах. ИНТЕГРАЛ является первой ядерной лабораторией в космосе, способной детально исследовать космическое излучение в линиях аннигиляции электрон-позитронных пар и в ядерных гамма-линиях, изучать процесс взрывного нуклеосинтеза в сверхновых и новых. Спутник ИНТЕГРАЛ был выведен на эллиптическую 72-часовую орбиту с высотой перигея 9050 км и высотой апогея 153650 км. Столь вытянутая орбита и большая высота перигея позволяют радиационно-чувствительным приборам лаборатории осуществлять практически непрерывные (85% времени) наблюдения космических объектов в условиях постоянного фона вне радиационных поясов Земли.

Гамма-спектрометр SPI по своей чувствительности и энергетическому разрешению в
гамма-линиях намного превосходит существовавшие до сих пор приборы. Он состоит из
19 детекторов, изготовленных из чистого германия, охлаждаемых до температуры 90
градусов Кельвина и работающих в диапазоне энергий от 20 кэВ до 8 МэВ

Гамма-телескоп IBIS позволяет получать жесткие рентгеновские и гамма-изображения
неба с очень высоким угловым разрешением (мин дуги) и с чувствительностью, на
порядок и более превосходящей ту, что достигалась в предыдущих экспериментах
Телескоп обеспечивает локализацию источников с точностью до 30 сек дуги в диапазоне
15 кэВ - 10 МэВ. Уникальные позиционно-чувствительные детекторы телескопа состоят из
десятков тысяч полупроводниковых (CdTe) и кристаллических (CsI[Tl]) элементов.

Монитор рентгеновских лучей JEM-X играет важную роль в отождествлении гамма-
источников. Он проводит наблюдения синхронно с другими приборами в диапазоне 3-35
кэВ. В этом телескопе (как и в IBIS, и в SPI) используется метод кодирующей апертуры.

Оптический монитор OMC позволяет проводить синхронные наблюдения оптического
излучения рентгеновских и гамма-источников. Монитор способен регистрировать объекты
до 18.2 звездной величиной при экспозиции в 1000 сек.

ИНТЕГРАЛ является первой российской Национальной Обсерваторией. Это означает, что
любой исследователь из любого российского научного института или университета может
подать заявку на проведение конкретного наблюдения на конкурс, объявляемый ЕКА раз
в год. В случае успешного прохождения заявки ученый получает исключительное право
на данные наблюдения, их анализ и публикацию полученных результатов в течение года
с момента поступления данных. Данные российских наблюдений, а также все
общедоступные (открываемые по прошествии года) данные, предоставляются
российским ученым через Российский Центр Научных Данных обсерватории (РЦНД),
организованный в ИКИ РАН.