На снимке крестиком обозначено новое, обнаруженное 15 сентября 2006, кольцо Сатурна

    Космический зонд Cassini сделал очередное открытие: при помощи длительной экспозиции колец в контровом свете ему удалось сфотографировать неизвестное ранее кольцо Сатурна. Оно совпадает с орбитами спутников Сатурна Янус и Эпиметей. На представленном снимке новое кольцо отмечено крестом. Оно достаточно слабое и диффузное: при съемке самые яркие кольца оказались переэкспонированными, а новое кольцо едва видно. Чтобы сфотографировать новое кольцо, Cassini пришлось дождаться самого длинного за его миссию затенения. Сатурн достаточно часто закрывает Солнце от станции, но обычно это происходит всего на час. На этот раз, впервые за четыре года, Cassini оказался закрыт сразу на двенадцать часов. Только поэтому оказалось возможным увидеть наиболее слабо отражающие свет детали системы Сатурна, в том числе и новое кольцо. Как предполагают ученые, оно возникло из-за метеоритных бомбардировок Януса и Эпиметея и выбиваний частиц вещества с поверхности спутников. Однако специалисты NASA весьма удивились, что выбитое вещество сгруппировалось в четкое кольцо.
    В частности, Cassini полномасштабно сфотографировал кольцо E и длинные, на десятки тысяч километров 'пальцы' выбросов вещества с Энцелада, которые и формируют это самое удаленное кольцо Сатурна. Раньше настолько широкоугольного снимка сделать не удавалось. 'И новое кольцо E, и неожиданные структуры в нем должны дать нам ключ к пониманию того, как спутники планеты могут испускать маленькие частицы вещества и формировать их окружение', - говорит один из соавторов исследования Матт Хедман, эксперт по кольцам Сатурна в Университете Корнелла в Итаке, штат Нью-Йорк.
    А еще один снимок с Cassini носит скорее ностальгический, а не научный характер. Зонду удалось сфотографировать нашу Землю - и даже заметить рядом с ней Луну. Из окрестностей Сатурна она выглядит совсем крошечной. Это второй снимок нашей планеты из дальнего Космоса. Первый сделал Voyager 1 из окрестностей Нептуна в 1990 году.
    Ученые NASA сумели разгадать одну из загадок Солнечной системы - где находится источник кислорода, обнаруженного в атмосфере Сатурна. Оказалось, что на планету 'дышит' ее спутник Энцелад. Открытие окончательно убедило ученых в наличии на спутнике большого количества жидкой воды. Мучившую космофизиков и космохимиков загадку Сатурн поставил перед ними в конце декабря 2003 года, когда до планеты долетел аппарат Cassini. Ультрафиолетовый спектрограф зонда сделал первичный анализ атмосферы и обнаружил в ней кислород, впервые найденный в атмосфере планет-гигантов. 'Мы были первыми, кто нашел там атомарный

Снимок окрестностей Сатурна и небольшого синеватого пятнышка (в углу увеличение) - Земли

кислород', - вспоминает доктор Лари Эспозито из Университета Колорадо, руководитель команды, создавшей и применяющей спектрограф на Cassini. В январе 2004 года Cassini cделал еще более загадочное открытие: в самом удаленном кольце Е Сатурна обнаружили массивный пузырь атомарного кислорода. Однако через несколько месяцев пузырь исчез. 'Наша первая идея состояла в том, что столкновения между маленькими спутниками в кольцах создают маленькие крошки льда, разлагающиеся радиацией на водород и кислород, - объясняет Эспозито. - Однако гипотеза оказалась неудачной'.
    Еще год спустя, во время пролета Cassini над Энцеладом, аппарат попал в водное облако. Изучая покрытие спутником звезд, ученые сумели вычислить массу облака - около миллиона тонн. Пересчитав эту массу в массу кислорода, который может образоваться при распаде воды на атомы, ученые почти в точности получили массу наблюдавшегося более чем годом ранее кислородного пузыря в кольце Е. 'Мы изучили два, казалось бы, несвязанных явления и сумели найти между ними связь', - восторгается Эспозито. Ученым удалось также установить, что знаменитые тигровые полосы Энцелада - это трещины, из которых вырывается в космос пар, а на самом спутнике есть атмосфера, все время обновляющаяся, так как тяготение спутника слишком мало для ее удержания. Судя по всему, водяной пар, время от времени вырывающийся из Энцелада и частично превращающийся в кислород (первое, что открыл Cassini в начале своей научной карьеры), и образовал самое дальнее кольцо Сатурна. Соответственно, процессы кольцеобразования в Солнечной системе оказались намного сложнее, чем предполагалось теоретиками. Однако теоретики не отчаялись и уже выдвинули новую теорию строения самого Энцелада.
    Роберт Паппалардо и Фрэнсис Ниммо из Университета Санта-Круз создали модель, согласно которой нагретое вещество (горячая область, или капля, по выражению ученых, получила наименование diapir) появляется внутри спутника, тем самым создавая область пониженной плотности. Она может появляться в ядре или коре, все равно вещество начинает всплывать к поверхности, а ось вращения меняется так, чтобы капля горячего вещества оказалась по оси вращения. Поэтому, говорят ученые, самая горячая область спутника и оказалась на южном полюсе. Там же проявились и связанные с нею явления - гейзеры и тигровые полосы, которые, как полагают исследователи, представляют собой тектонические разломы, вызванные как раз продвижением горячих слоев наверх.

Выбросы вещества с поверхности Энцелада и формирование кольца E Сатурна