Горные гряды на спутнике Сатурна Титане могут быть буквально пронизаны пещерами. Об этом свидетельствуют новые изображения поверхности гигантской луны, полученные автоматической межпланетной станцией NASA

Горные гряды на спутнике Сатурна Титане могут быть буквально пронизаны пещерами.

"Кассини" (Cassini). 30 апреля 2006 года "Кассини" пролетел над весьма обширной и весьма загадочной яркой областью Титана, давно уже получившей наименование Ксанаду (Xanadu, название "несуществующей страны" взято из неоконченной поэмы английского романтика Сэмюеля Тейлора Кольриджа "Кубла Хан, или Видение во сне"). Ее поперечник составляет порядка 4,5 тысячи километров.
    Специалисты полагают, что Ксанаду - это обширное горное плато, где яркие и относительно чистые ледяные вершины высоко вздымаются над темными "загрязненными" углеводородной органикой равнинами Титана. Первоначально этот обширнейший "материк" (величиной с Австралию) был выявлен на инфракрасных снимках космического телескопа "Хаббл" (Hubble) в 1994 году. А новые изображения, полученные с помощью радара, пронизывающего облака, непрозрачные для большей части светового диапазона, подтверждают эту распространенную теорию (можно посмотреть соответствующий ролик - 6.7 Mb QuickTime). Горные цепи имеют более чем километровую высоту (их сравнивают с Аппалачами), это пока самые высокие горы, найденные на Титане. Также найден крупный кратер неясного происхождения - то ли криовулканической, то ли ударной природы.
    Теперь возникли самые серьезные подозрения, что весь этот горный массив представляет собой отнюдь не монолитное образование. Радиоволны, отраженные от Ксанаду, показали, что материал там имеет весьма специфические электросвойства,


характеризуемые слишком низкой диэлектрической постоянной. "Единственное разумное объяснение тому факту, что материал гор обладает столь низкой диэлектрической постоянной и при этом достаточно прочен, чтобы формировать наблюдаемые структуры, состоит в том, что мы имеем дело с неким пористым образованием - скорее всего, это пронизанный порами водяной лед", - считает Стивен Уолл (Steve Wall), член группы, отвечающей за работу радаров из Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory - JPL) NASA в Пасадене (США, штат Калифорния).
    Уолл полагает, что весь этот регион может быть покрыт сетью пещер и каверн, вероятно, "прогрызенных" дождями из метана, которые время от времени проливаются над Титаном (разумеется, жидкими в условиях, царящих на окраинах Солнечной системы, могут быть метан или этан, но никак не вода). Те же самые метановые дожди проложили также и обширные речные долины, которые отчетливо петляют среди холмов. Ученые, занятые в программе "Кассини", считают, что эти самые "реки" могли сносить ледяные гранулы вниз - на равнины - и тем самым формировать те самые дюны, что наблюдаются ныне на большой части поверхности Титана.
    Вся эта гористая местность также отмечена маленькими, темными пятнами, которые могут представлять собой метановые озера - хотя при этом и нужно оговориться, что, как и в других регионах этой луны, никаких очевидных свидетельств наличия жидкости на поверхности пока еще не обнаружено. Впрочем, все может измениться буквально на днях - ведь "Кассини" 22 июля предстоит новый (17-й) пролет над Титаном - над его северным полюсом (где царит зима), а ведь полюса - это наиболее вероятные места скопления озер или морей, поскольку они достаточно холодны для того, чтобы предотвратить быстрое испарение жидкого метана с поверхности.

Крупный кратер на Титане - криовулканического или ударного происхождения, снимок Cassini

За последующие два года орбитальный аппарат будет пролетать над Титаном еще 28 раз, почти вдвое чаще, чем в первой половине своей четырехлетней миссии. И в двенадцати из запланированных сближений будет использоваться радар.