19 июля 2009 австралиец Энтони Уэсли (Anthony Wesley), живя недалеко от австралийской столицы Канберры, доказал, что, имея дома телескоп, очень легко попасть в историю. Ему удалось опередить многочисленных профессиональных астрономов и первым разглядеть на Юпитере вероятные следы от падения неизвестного космического тела - черное пятно размером с земной Тихий океан. Спустя сутки специалисты из Американского космического агентства подтвердили, что речь идет именно о столкновении космических масштабов.
    О том, какие следы на газовом гиганте оставляет падение крупного небесного тела, научный мир узнал в 1994 году. Тогда несколько фрагментов кометы Шумейкеров-Леви 9 пробили плотный облачный покров Юпитера со скоростью примерно 64 километра в секунду. Изначальную массу кометы определить не удалось: приливные силы газового гиганта разорвали ее на части еще на подходе, поэтому на Юпитер рухнул 21 кусок диаметром до 2-х километров каждый. В результате в верхних слоях атмосферы планеты образовались черные пятна, хорошо видимые с Земли. У бурной атмосферы Юпитера ушло несколько месяцев на то, чтобы шрамы от этой бомбардировки (мощность которой в 750 раз превосходила мощность всего ядерного оружия Земли) затянулись.
Открытие Энтони Уэсли
    Примерно в 11 часов вечера 19 июля 2009 года австралийский астроном-любитель Энтони Уэсли решил, как обычно, понаблюдать за небом. Погода была так себе, поэтому он совершенно не планировал заниматься этим долго. По словам самого Уэсли, "изображения получались размытые", хотя его подключенный к компьютеру 14,5-дюймовый телескоп работал как надо. Было немного за полночь, когда Уэсли решил, что пора заканчивать. Он уже даже "навел курсор на кнопку завершения", однако решил вместо этого прерваться на полчаса и перед сном еще раз глянуть на Юпитер. Когда через 30 минут он вернулся к наблюдениям, то его взгляду предстало достаточно крупное черное пятно в окрестности южного полюса газового гиганта, медленно вращающееся вместе с планетой.
    Сначала Уэсли подумал, что пятно - просто спутник Юпитера на фоне диска планеты. Однако, быстрая проверка позволила установить, что ни один из спутников газового гиганта не мог находиться в это время в подходящей позиции. Кроме этого, отпало и предположение о том, что это тень от спутника. Очень скоро астроном заметил, что объект двигается синхронно с близлежащим белым штормом. Все это указывало только на одно: перед взором Уэсли предстало атмосферное явление, разительно напоминающее следы от падения кометы Шумейкеров-Леви 9. Понаблюдав за пятном еще около получаса и сделав большое количество неплохих снимков (благо погода стала улучшаться), Уэсли оповестил о своем открытии коллег-астрономов.
    Далеко не все астрономы поддержали выводы Уэсли. По мнению скептиков, данное пятно вполне могло быть очередным полярным штормом. Подобные образования в верхних слоях атмосферы Юпитера могут иметь самую разную форму и цвет. Так, например, большое красное пятно - это шторм, бушующий на газовом гиганте последние несколько сотен лет, цвет которому придают разнообразные химические соединения. Однако достаточно скоро стала появляться информация, подтверждающая гипотезу о внешнем воздействии. Во-первых, форма пятна была достаточно вытянутой, что указывало на его вероятную динамическую природу. Во-вторых, ученые обнаружили более мелкие черные пятна. При этом, согласно расчетам исследователей, сценарий кометы Шумейкеров-Леви является типичным: перед падением крупное небесное тело обычно разрывается приливными силами газового гиганта. Однако, чтобы наверняка убедиться в том, что неизвестное космическое тело протаранило Юпитер, нужны были результаты наблюдения серьезных телескопов.

Черное светящееся пятно
    Окончательные подтверждения поступили от Американского космического агентства. Когда специалисты NASA взглянули на снимки, выполненные телескопом в инфракрасном диапазоне, их взору предстало яркое светящееся пятно. Свечение было вызвано излучением разогретого газа в верхних слоях атмосферы газового гиганта. По словам ученых, это однозначно указывает на то, что газ разогрелся в результате столкновения некоего небесного тела с Юпитером. По словам астрономов, это редчайшая возможность - наблюдать результаты столкновения космических тел такого масштаба, ведь образовавшееся пятно больше Тихого океана на Земле. Пока, правда, никто не может даже приблизительно сказать, что же протаранило Юпитер: астероид или комета. Ясно одно: в ближайшее время у ученых по всему миру будет много работы. И все это благодаря Энтони Уэсли, который решил лечь спать всего на полчасика попозже.
    Среди профессионалов, адреса которых имелись в записной книжке Уэсли, был и Гленн Ортон из Лаборатории реактивного движения NASA. И опять, все так удачно сложилось, что у Ортона и его коллеги Лея Флетчера гавайской ночью (днем в понедельник по Москве) как раз были запланированы наблюдения Юпитера с помощью IRTF. Упрашивать коллег и обсерваторское начальство уступить время не пришлось, и ученые получили снимки Юпитера в инфракрасном диапазоне. Наблюдения с помощью инфракрасного телескопа IRTF (Infra-Red Telescope Facility) американской Национальной аэрокосмической администрации (NASA) показали все характерные признаки столкновения и прозрачный намек на природу рухнувшего на Юпитер тела: скорее всего, это была комета. Хотя новое пятно совсем не похоже на все метеорологические образования, наблюдавшиеся на Юпитере до сих пор, до наблюдений Ортона и Флетчера еще сохранялась возможность, что черная отметина - какой-то неизвестный прежде тип особо темных вихрей. После инфракрасных снимков такая возможность отпала - данные показывают все признаки космического удара.
    Изображение, полученное на длине волны 1,65 микрон, показывает яркое горячее пятно в месте удара и чуть менее яркое, но хорошо заметное гало чуть в сторону от основной отметины. По мнению ученых, само горячее пятно - следствие нагрева атмосферы Юпитера в месте столкновения с космическим пришельцем, а гало - это вещество, поднятое при ударе над основным облачным слоем планеты и нагретое лучами Солнца. Сказать, какое небесное тело проглотил Юпитер, пока невозможно - ученые еще продолжают обработку полученных данных. Но некоторые намеки на физическую природу пришельца есть. По данным британского научно-популярного журнала New Scientist, Ортон и Флетчер заметили признаки повышенного содержания аммиака в месте удара. Это заставляет ученых предположить, что по Юпитеру ударила комета, в которой было много замерзших газов, а не астероид из твердой каменистой породы.
    Что же касается размеров этой кометы, то его оценить пока невозможно. Размер самого пятна - примерно с Землю. Примерно такие же отметины оставляли и фрагменты ядра кометы Шумейкеров-Леви-9, размер которых оценивается в несколько сот метров. Тем не менее, размер пятна должен зависеть и от относительной скорости удара, и от физических свойств столкнувшегося с Юпитером тела, а они пока неизвестны. Однако от одного обстоятельства астрономам уже сейчас становится слегка не по себе - похоже, космические удары случаются несколько чаще, чем астрономы предполагали. Литература с оценками этой частоты противоречива, однако большинство специалистов полагали, что такие удары должны случаться не чаще раза в несколько тысяч, минимум - сотен лет. С момента же предыдущего удара прошло всего полтора десятилетия. Удар такой кометы по Земле на типичной для земных окрестностей скорости привел бы к взрыву мощностью в сотни мегатонн в тротиловом эквиваленте.