Комета была обнаружена немецкими астрономами Arnold Schwassmann и Arno Arthur Wachmann 2 мая 1930 году при фотографировании неба в поисках астероидов, когда комета пролетала на расстоянии в 9,3 млн км от Земли. (цифра 3 указывает на то, что это была уже третья комета, открытая этими астрономами) Некоторое время за кометой не следили (хотя ее период составляет около 5,4 лет). Восемь появлений были пропущены. После этого она была переоткрыта 13 августа 1979 года Дж. Джонстоном и М. Бухаджаром (обсерватория города Перта в западной Австралии). Наблюдения начали проводиться с 1985 года. Во время прохождения перигелия в 1995 г. комета Швассмана-Вахмана 3 распалась на четыре части.

    Во время прохождения перигелия в 1995 г. комета Швассмана-Вахмана 3 распалась на четыре части. Которые были названы A, B, C и D соответственно. Эти осколки являлись основными кусками от первоначального кометного ядра. При последующем прохождении в 2000-2001 году наблюдались осколки B и С, а два других были "утеряны". Сейчас же комета продолжает разрушаться при приближении к Солнцу с все увеличивающейся скоростью. Изображения полученные телескопом Хаббл показывают большее количество обомков чем наблюдения проводимые земными наблюдателями. Особенно сильно с начала апреля 2006 прибавил в яркости фрагмент B: он стал ярче в 15 раз. Разрушение "73P / S-W 3"