За четыре года, проведенных на орбите Сатурна, зонд космического аппарата 'Кассини'
совершил сотни неожиданных открытий. С его помощью астрономы смогли рассмотреть систему колец шестой по удаленности от Солнца планеты и понять природу
многих ее спутников. На одном из них ученые надеются найти признаки жизни.
|
Летом 2004 года космический аппарат 'Кассини' стал искусственным спутником Сатурна и начал подготовку к десанту на самую загадочную из его лун. Зонд
'Гюйгенс' опустился на поверхность Титана 14 января 2005 года. В момент посадки скорость аппарата достигала 16 километров в час. Ученые думали, что
'Гюйгенс' утонет в море из метана, но он увяз всего на полтора десятка сантиметров в грунте, напоминавшем ледяное крошево.
'Гюйгенс' стал первым космическим аппаратом, совершившим посадку на спутник одной из планет (Луна не в счет), а также первым аппаратом, опустившимся на
поверхность небесного тела, находящегося на периферии Солнечной системы. До него земные зонды высаживались только на Венере и Марсе. В течение 3 часов 44
минут 'Гюйгенс' передавал информацию на Землю, из них 72 минуты ушли на репортаж с поверхности Титана. Из-за очень низкой температуры, царившей здесь, он
был обречен работать недолго. От него требовалось как можно быстрее провести все запланированные эксперименты и передать полученные данные.
Наблюдения, проведенные 'Кассини' и его зондом 'Гюйгенс', показали, что мантия Титана состоит из слоя льда толщиной в несколько сотен километров. Внутри
спутника, как предполагают астрономы, имеется ядро, сложенное из горных пород, а возможно, и из железа.
|
Представление Титана от 25 февраля 2007 показывает гигантскую темную область на Северном Полюсе Титана (верхний край обзора), которая, скорее всего, является большим
озером. Озеро по размерам (в диаметре 1100 км) почти не уступает Каспийскому морю на Земле.
|
ЗАГАДОЧНЫЙ КРАЙ ТИТАНА |
В июле 2006 года между 73 и 80 градусами северной широты Титана были обнаружены обширные темные участки - очень ровная поверхность, внешне напоминающая
озерную гладь. На некоторых снимках видны также разветвленные русла, впадавшие в эти 'водоемы': возможно, когда-то по ним текли полноводные реки. Кто
знает, может быть, однажды они снова станут таковыми.
По мнению участника проекта 'Кассини' Ларри Содерблома, зонд обнаружил на Титане настоящий 'озерный край'. Всего к этому времени в северном полушарии
Титана было найдено более 75 'водоемов' размером от 3 до 70 км в поперечнике. Некоторые из них высохли, другие же были до краев заполнены жидкостью. Эти
'озера' напоминают залитые водой вулканические кратеры. Однако главное открытие было впереди.
В начале 2007 года в районе северного полюса радиолокатор 'Кассини' обнаружил широкую темную полосу, протянувшуюся на тысячу километров. На фотографиях
вырисовалось громадное 'море', которое затмило все известные нам 'водоемы' Титана. По площади оно сравнимо с Каспийским морем, которое занимает территорию
в 370 тысяч квадратных километров. К сожалению, сигналы радиолокатора не дают представления о том, из каких именно углеводородов состоят 'озера' на Титане.
Можно лишь предполагать, что они содержат жидкий метан и этан, а также, возможно, некоторое количество жидкого азота.
|
За кольцами сатурна встретились две луны. Светящийся полумесяц титана перекрыл серый Энцелад (со стороны Южного Полюса). Отраженный от титана свет
сделал видимым твердую поверхность ледяной луны. Этот обзор неосвещенной стороны колец Сатурна получен 10 июля 2006 с расстояния в 3,9 млн. км. от
Энцелада, 5,3 млн. км. от Титана.
|
ЗАГАДОЧНЫЙ КРАЙ ТИТАНА |
Приближаясь к Титану на расстояние, равное всего тысяче километров. 'Кассини' наблюдает за спутником в ту пору, когда в его северном полушарии длится
долгий - целых семь земных лет! - зимний сезон. Лишь в 2010 году он сменится теплым временем года. Пока же, отмечают астрономы, здесь идут углеводородные
дожди или, если температура достаточно низка, с неба сыплется углеводородный же снег. Осадки на Титане не редки. Но если на Земле происходит круговорот
воды, то на этом спутнике Сатурна главными участниками круговорота стали метан и этан. В зимний период метан конденсируется. а затем в виде осадков
выпадает на поверхность, где скапливается в ложбинах или испаряется, чтобы затем вновь просыпаться снегом или пролиться
дождем. В летнее время он стремительно испаряется, озера мелеют или полностью пересыхают. Нигде в Солнечной системе, кроме нашей планеты, нет ничего
подобного.
МИССИЯ КАССИНИ-ГЮЙГЕНС |
Экспедиция 'Кассини Гюйгенс' - совместный проект НАСА, ЕКА и Итальянского космического агентства (ASI). Аппарат "Кассини" был разработан инженерами НАСА
из jet Propulsion Laboratory. Европейцы занимались созданием зонда 'Гюйгенс', а Итальянское космическое агентство изготовило антенну. Первоначальная
стоимость экспедиции, запланированной на период с 1997 по 2008 год, составила 3.27 миллиарда долларов. Стоимость "Кассини" достигла 1 млрд 422 миллионов
долларов. Продление экспедиции на два года обойдется НАСА в дополнительные 160 миллионов долларов.
Высота 'Кассини' составляет 6.7 метра, ширина - 4 метра. Стартовая масса - 5712 килограммов, из них 3132 - это запас топлива. 2125 килограммов - масса
'Кассини', а 320 килограммов - масса 'Гюйгенса'. Масса переходного блока, соединявшего "Кассини" с ракетой-носителем, - 135 килограммов. Тандем "Кассини"
"Гюйгенс" оказался самым массивным из всех космических кораблей, когда-либо разработанных в США. Он уступает лишь советским станциям серии "Фобос".
Общая масса аппаратуры на 'Кассини' составила 335 кг, а на борту 'Гюйгенса' - 48.
|
МИССИЯ КАССИНИ-ГЮЙГЕНС |
Запасы метана в атмосфере этой планеты могут пополняться за счет извержения особых вулканов - 'льдодышащих гор Титана' (криовулканы), которые выбрасывают
замерзшую лаву, а также клубы газов. В пользу данной гипотезы говорит и тот факт, что в атмосфере найдены следы аргона-40. Этот изотоп возникает при
распаде радиоактивного калия-40. который содержится в горных породах, скрывающихся под слоем льда. Лишь извержения вулканов, по-видимому, выносят его на
поверхность планеты.
В июле 2004 года зонд 'Кассини' обнаружил в атмосфере Титана светлое пятно диаметром около 400 километров. Что это было: облако, туман? 'Мы стали
свидетелями извержения'. - убежден американский астроном Роберт Нельсон, анализировавший данные спектрометра 'Гюйгенс'. Цвет пятна постоянно менялся.
В марте 2005 года оно светилось в два раза интенсивнее, чем летом 2004-го. К ноябрю 2005 года яркость его заметно убавилась, а месяц спустя пятно снова
вспыхнуло. За время наблюдений размеры пятна изменялись с 70 до 140 тысяч квадратных километров. Врял ли это было облаком, полагает Нельсон. Ведь в
течение нескольких дней облако или туман рассеялись бы.
В то же время другие астрономы оспаривают версию извержения. Один из руководителей программы 'Кассини'. Роберт Браун, считает, что изменения яркости пятна
представляют собой лишь оптическую иллюзию. 'Если бы мы зафиксировали повышение температуры хотя бы на 10-20 градусов, это стало бы хорошим аргументом'. -
рассуждает он. Чтобы исторгнуться из жерла 'льдодышащей горы', аммиачно-водяная смесь должна нагреться до -103 градусов. Но в районе светлого пятна
никакого потепления не зафиксировано.
Немецкий астроном Ральф Яуманн считает, что уже тот факт, что поверхность Титана очень молода, может указывать на геологическую активность спутника, в том
числе свидетельствовать о вулканизме. Очевидно, вулканы извергают водяной лед. вот почему пятно периодически светлеет. Со временем выброшенная из жерла
масса покрывается более темной пылью, оседающей на Титан, а потом все повторяется заново.
|
Этот ряд изображений показывает спуск аппарата Гюйгенс на поверхность Титана в четырех координатных направлениях (по столбцам - Восток, Север, Запад, Юг), на
пяти различных высотах (150; 30; 8; 1,5; 0,3 километра) 14 января 2005.
|
ПОСАДКА НА ТИТАН |
А не могут ли эту планету населять микроорганизмы, выделяющие метан? Увы, по данным приборов, которые были установлены на борту зонда 'Гюйгенс', данный
углеводород появляется из глубин спутника, а не с его поверхности. В атмосфере не отмечено никакого избытка изотопа углерода-12 по сравнению с
углеродом-13, что характерно при наличии на планете жизненных процессов.
Титан трудно изучать. Приборы 'Кассини' специально разработаны для того, чтобы заглянуть сквозь облачную пелену. Но снимки, выполненные им, по-прежнему
расплывчаты и нечетки, а на фотографиях, сделанных 'Гюйгенсом', виден лишь небольшой участок поверхности, да и проработал аппарат очень недолго. Однако
новости с Титана продолжают поступать. По словам астрономов, его поверхность похожа на калейдоскоп, и никогда не знаешь, что увидишь в следующий раз. Так,
на радиолокационных снимках обнаружились темные дюны высотой от 100 до 150 метров - наподобие тех, что можно увидеть в Намибии или Сахаре. Плотная
атмосфера Титана и малая сила тяжести она составляет всего 14 процентов от земной - лишь способствуют переносу крошева, из которого они сложены, с места
на место. Подобно песчаным дюнам, их также перегоняет ветер. Череда ледяных пустынь, покрытых дюнами, протянулась на многие сотни километров вдоль экватора
спутника, там, где раньше астрономы предполагали найти метановые 'моря'.
|
Снимок Титана с высоты около пяти километров над его поверхностью выполнен с помощью спектрального радиометра, которым оснащен зонд "Гюйгенс".
|
ПОСАДКА НА ТИТАН |
Пейзажи Титана порой напоминают что-то родное, земное. Вот длинный ряд заснеженных вершин - еще один знакомый, прямо-таки альпийский образ. Протяженность
этой горной гряды составила около 160 километров. Конечно, по нашим меркам она низковата: максимальная высота достигает всего 1600 метров. Однако наличие
такого рельефа доказывает, что ландшафты Титана порождены привычными для Земли грозными силами - тектоническими перемещениями плит. По-видимому, сложены
эти горы из твердого, как гранит, льда. А вершины их покрывает необычный снег - россыпь кристалликов метана или каких-то других органических веществ.
Однако ученые не теряют надежды отыскать на Титане жидкую воду. Весной 2008 года зонд 'Кассини' собрал факты, свидетельствующие о том. что под корой
спутника скрывается океан из воды и аммиака.
Ландшафты Титана поражают своим разнообразием. Здесь можно увидеть горы и дюны, озера и реки. Геологическая активность Титана уникальна, а своим рельефом
она похожа на Землю больше, чем любая другая планета Солнечной системы.
Александр Волков, журналист, научный обозреватель журнала "Знание-сила"