Американское планетарное общество Planetary Society на прошлой неделе объявило список получателей грантов на проведение исследований потенциально опасных для Земли комет и астероидов. Эта программа названа Gene Shoemaker Near Earth Object Grants в честь известного астронома Джина Шумейкера (Gene Shoemaker), умершего в 1997 г., который открыл немало космических объектов, пролетающих в непосредственной близости от Земли. В частности именно он открыл комету Shoemaker-Levy 9, которая 11 лет назад врезалась в Юпитер, в результате чего в атмосфере этой планеты образовались несколько "шаровых молний" (выстроившиеся почти по прямой темные пятна на снимке внизу).
    То, что время от времени Земля сталкивается с довольно крупными космическими объектами, известно уже давно. Свидетельствами таких столкновений являются огромные ударные кратеры (например, кратер на полуострове Юкатан в Мексике), которые за миллионы лет сильно разрушились под действием воды и ветра. Есть версия, что из-за такого катаклизма 65 млн лет назад на Земле вымерли динозавры. Конечно, все это происходило очень давно, но нет никаких гарантий, что этих катастроф не будет в будущем (причем, в самом ближайшем будущем). Поэтому очень важно относительно заранее обнаружить объект, представляющий опасность для жителей Земли, чтобы, если это удастся, успеть предпринять какие-то меры.
    Получатели грантов Gene Shoemaker Near Earth Object Grants прошлых лет открыли много ранее неизвестных астероидов, в том числе астероид 2004 GA1, который является первым потенциально опасным астероидом размером более 1 км в поперечнике, открытый астрономом-любителем (им был Джон Броутон (John Broughton)). Кстати, получить грант имени Джина Шумейкера может и профессиональный астроном и астроном-любитель.
    Список получателей грантов этого года состоит из пяти человек (они были отобраны из 24 кандидатов, живущих в 12 странах мира). Это - Питер Бертвистл (Peter Birtwhistle) из Великобритании, Эрик Мейер (Erich Meyer) из Австралии, Жанлюка Мази (Gianluca Masi) из Италии, Джеймс Эшли (James W. Ashley) из США и еще один австралиец Дэвид Хиггинс (David J. Higgins). Все они собираются потратить полученные деньги на модернизацию своих телескопов и их программного обеспечения для совершенствования поиска потенциально опасных околоземных объектов.

Источник: SpaceDaily