Комета Schwassmann-Wachmann 3 (SW 3) была открыта 2 мая 1930 г. Ее обнаружили на фотографической пластинке два астронома, работавшие в Обсерватории Гамбурга (Германия) - Арнольд Швассман (Arnold Schwassmann) и Артур Арно Вахман (Arthur Arno Wachmann). По их фамилиям комета и получила свое название, а цифра 3 указывает на то, что это была уже третья комета, открытая этими астрономами. Дальнейшие наблюдения показали, что комета движется вокруг Солнца по сильно вытянутой эллиптической орбите и делает полный оборот за 5 с лишним лет. Более точные расчеты провести не удалось, так как в следующий раз эту комету увидели (опять же на фотографии) только в августе 1979 г. астрономы, работавшие в обсерватории города Перта в западной Австралии. И тогда определили, что период ее обращения равен 5,4 лет. В 1984 г., когда она должна была вновь вернуться, ее опять не заметили, но, начиная с 1989 г. и по сию пору, ее наблюдали во время всех ее заходов во внутреннюю часть солнечной системы. То есть, получилось, что, начиная с 1930 г., из 15 пролетов этой кометы в относительной близости от Земли ее наблюдали только 6 раз. Это указывает на то, что комета SW 3 ведет себя довольно непредсказуемо, а ее яркость, скорее всего, сильно меняется со временем.
    Кроме того, расчеты орбиты кометы SW 3 показали, что эта комета оказалась на своей нынешней орбите в результате сильного гравитационного взаимодействия с Юпитером во время нескольких относительно близких пролетов мимо этой планеты. Например, в 1882 и в 1894 годах она должна была пролететь на расстоянии около 30 млн км от Юпитера, а в 1965 г. - на расстоянии 40 млн км.
    В 1995 г., когда комета проходила в относительной близости от Земли, астрономы заметили, что ее яркость вдруг резко увеличилась примерно в 1000 раз. На комету направили 3,6-метровый телескоп New Technology Telescope Южной Европейской обсерватории в Чили и выяснили, что эта вспышка является результатом распада ядра кометы на три части, а позднее, в декабре 1996 г., обнаружили еще два фрагмента. Их обозначили первыми буквами латинского алфавита - A, B, C, D и E. В 2001 г. во время последнего пролета кометы мимо Земли из пяти фрагментов были видны только три - C (самый большой), B и E.
    Сейчас комета SW 3 опять приближается к Земле и уже очевидно, что процесс деления ее ядра вновь возобновился и идет очень активно. В начале марта 2006 г. астрономы насчитали 7 фрагментов. Самый яркий из них, фрагмент С, имел 12-ю звездную величину, а фрагмент В был в 10 раз тусклее. К концу марта кусков стало шесть. В начале апреля фрагмент B ярко вспыхнул, и 7 апреля обнаружили 6 новых фрагментов. 12 апреля яркость фрагмента B вновь увеличилась и сравнялась с яркостью фрагмента C (к тому времени она достигла 9-й звездной величины). После этого взрыва число кусков ядра кометы приблизилось к 40, часть из которых, по всей видимости, имеют очень малые размеры.
    Представленный здесь снимок был сделан в ночь с 23 на 24 апреля самым большим телескопом Южной Европейской обсерватории Very Large Telescope. Здесь изображен фрагмент B кометы Schwassmann-Wachmann 3, который двумя днями раньше в очередной раз раскололся на части. Стрелками показаны фрагменты, замеченные телескопом.
    В общем, комета SW 3 превращается в целое скопление миникомет и дело идет к тому, что через некоторое время она полностью разрушится. Вопрос только в том, когда это произойдет. Самый большой фрагмент ядра кометы SW 3, фрагмент С, пролетит на минимальном расстоянии от Земли 11 мая (это расстояние составит около 12 млн км).

Источник: РОЛ