В прошлом небо казалось людям образцом стабильности, недаром Кант сравнивал его с нерушимостью нравственного закона. Но постепенно на небе обнаруживалось все больше динамизма: звезды постепенно смещались, меняя за тысячелетия рисунок созвездий. Никому и в голову не приходило, что есть небесные объекты, видимые лишь несколько минут. А если и приходило, то не было инструментов, с помощью которых это можно зафиксировать. И лишь в последние годы произошли резкие и качественные изменения в способах наблюдений.

     На заре цивилизации среди множества звезд на небе люди выделили группу примечательных объектов, получивших громкое название 'планеты', что буквально означает 'блуждающие светила'. И, как это было принято в те далекие времена, каждую планету отождествляли с каким-нибудь из богов национального пантеона (например, кроваво-красная планета у вавилонян носила название бога смерти Нергала, у греков и римлян - бога войны - Ареса и Марса соответственно). Кстати, к числу планет в древности причисляли также Луну и Солнце.

     Большинство экзопланет найдено астрономами около звезд по спектральному классу близких к солнечному. Преимущественно, это светила G-класса и поздних F-подклассов. Дело в том, что у звезд ранних F-подклассов более неспокойная фотосфера, что накладывает известные ограничения в применении метода лучевых скоростей, хотя совсем не доказывает отсутствия у них планет. А у звезд поздних К-подклассов спектр очень перенасыщен спектральными линиями, что тоже затрудняет идентификацию. Ряд последних научных работ доказывает.

     Узнать, что будет твориться внутри Солнца в те дни, когда оно дойдет до стадии раздувания и поглощения планет земной группы, не так уж сложно. Для этого нужно найти звезду, которая уже находится в таком состоянии и наблюдать. За это ответственное дело вместе со своими коллегами взялся астроном Маркус Виттковски из Южной европейской обсерватории. Ученые взяли звезду S Ori из созвездия Ориона и стали на нее смотреть. Выбор этого объекта обусловлен двумя предпосылками. Во-первых, она имеет массу, схожую с массой Солнца.

     Первое фотографическое изображение поверхности другой звезды, близкой по размерам к Солнцу, получили Джон Моннье из университета Мичигана и его коллеги-астрономы из ряда других научных учреждений США и Европы. Альтаир - 12-я по яркости звезда на небе, находящаяся всего в 16,7 световых лет от Земли, относится к спектральному классу A7. По массе она всего в 1,7 раза больше Солнца и настолько же больше его по радиусу. До сих пор возможностей земной техники не хватало на подобные эксперименты.

     Семнадцатого октября 2002 года с космодрома "Байконур" ракета-носитель "Протон" вывела на околоземную орбиту международную космическую обсерваторию "Интеграл" с аппаратурой, позволяющей наблюдать Вселенную в жестких рентгеновских и гамма-излучениях. За четыре года работы обсерватория обнаружила множество космических объектов с неизвестными ранее свойствами, скрытых от наблюдения в видимом диапазоне. Может показаться удивительным, как много интереснейших событий и явлений.

     Миссия Gravity Probe B была придумана для того, чтобы ученые смогли наконец-то завершить бесчисленные споры вокруг общей теории относительности Эйнштейна. Массивное вращающееся тело, согласно ей, должно искривлять пространство-время вокруг себя, и этот тезис долго не давал покоя многим светлым (и не очень светлым) умам. Чтобы подтвердить, что такое явление имеет место, исследователи NASA в сотрудничестве с коллегами из Стэндфордского университета подготовили и запустили спутник.

     О чем свидетельствуют гамма-всплески, приходящие из очень далеких областей Вселенной, - о мощнейших разрушительных процессах гибели звезд... или о ядерных сражениях галактических цивилизаций? На космическую катастрофу Мироздание уделило с космической точки зрения совсем немного времени. Сгустившееся газо-пылевое облако дало начало быстро вращающейся горячей звезде, массы которой хватило бы на сорок наших Солнц. За несколько миллионов лет она израсходовала весь водород и начала ускоренно жечь все более...

     Идея орбитального телескопа, судя по всему, впервые пришла в голову одному из отцов-основателей ракетной техники Герману Оберту (1894-1989). В своей книге 'Ракеты в космическом пространстве', опубликованной в 1923 году, Оберт предложил поставить телескоп на искусственый спутник, находящийся на геостационарной орбите. А в 1946 году американский астрофизик Лайман Спитцер (1914-1997) подготовил для проекта RAND компании Douglas Aircraft обширный доклад 'Астрономические преимущества внеземной обсерватории'.

     На смену 'Большим обсерваториям' NASA в ближайшем будущем придет очень большая. В 2013 году планируется вывести на орбиту телескоп 'Джеймс Уэбб' с 6,5-метровым зеркалом. Космический телескоп 'Джеймс Уэбб' (JWST) должен стать первым внеземным астрономическим инструментом с зеркалом, размер которого лишь немногим уступит апертуре рефлекторов крупнейших наземных телескопов. Двойной телескоп 'Кек' гавайской обсерватории имеет диаметр 10 м, телескоп 'Хобби-Эберли' - 9,2 м...

     Рентгеновская астрономия, начинавшаяся со спутников для обнаружения ядерных взрывов, теперь помогает раскрывать тайны космоса. Рентгеновская астрономия - порождение ракетно-космического века. Она не могла появиться раньше в силу неумолимых законов физики. Атмосфера надежно защищает поверхность нашей планеты от коротковолнового электро-магнитного излучения, поэтому регистрация рентгеновских квантов внеземного происхождения возможна лишь на больших высотах. Рентген самых высоких энергий можно обнаружить.

     В 50-х годах прошлого века астрономы стали пристально изучать галактики, расположенные близко друг к другу, выяснилось, что многие из них имеют весьма необычный, или, как говорят, пекулярный, вид. Часто они как бы протягивают друг другу руки - тонкие звездные перемычки - или выбрасывают в противоположные стороны длинные закрученные хвосты. Такие галактики стали называть взаимодействующими. Правда, их тогда наблюдалось не более 5% от числа нормальных объектов, и потому редкие уродцы долгое время не привлекали особого внимания.

     Современные радиотелескопы позволяют исследовать Вселенную в таких подробностях, которые еще недавно находились за пределами возможного не только в радиодиапазоне, но и в традиционной астрономии видимого света. Объединенные в единую сеть инструменты, расположенные на разных континентах, позволяют заглянуть в самую сердцевину радиогалактик, квазаров, молодых звездных скоплений. Радиоинтерферометры со сверхдлинными базами в тысячи раз превзошли по 'зоркости' самые крупные оптические телескопы.

     Немногие телескопы могут похвастаться таким весомым вкладом в астрономические исследования, как космический телескоп 'Хаббл'. С помощью 'Хаббла' было совершено 10 важнейших открытий в астрономии. За последние годы, вместе с другими обсерваториями, 'Хаббл' обнаружил два новых спутника Плутона, неожиданно - обширную галактику в очень молодой Вселенной, а также спутник с массой планеты у коричневого карлика, весящего ненамного больше самой планеты. Удалось уточнить характеристики Вселенной.

     11 ноября 1572 г. астроном Тихо Браге заметил в созвездии Кассиопеи новую звезду, сияющую так же ярко, как Юпитер. Пожалуй, именно тогда рухнула уверенность в том, что небеса вечны и неизменны, и родилась современная астрономия. Спустя четыре века астрономы поняли, что некоторые звезды, вдруг становясь в миллиарды раз ярче обычных, взрываются. В 1934 г. Фриц Цвики из Калифорнийского технологического института назвал их 'сверхновыми'. Они снабжают космическое пространство тяжелыми элементами.

     Фундаментальным свойством Вселенной является ее общее расширение. Наблюдения показывают, что скопления (и сверхскопления) галактик, разделенные расстояниями, превышающими 100-300 Мпс, удаляются друг от друга. Этот факт установлен Э. Хабблом в конце 20-х годов. Давно известно, что когда источник звука удаляется от нас, воспринимаемая нами частота звуковых колебаний уменьшается, а при приближении источника она, наоборот, возрастает. Аналогичное явление имеет место и при распространении света.

     При высоких температурах и плотностях в ранней Вселенной не было ни звезд, ни галактик. Даже атомные ядра тяжелее протона не могли существовать изначально, а атомы возникли только в эпоху рекомбинации, спустя миллион лет после начала космологического расширения. Можно сказать, что 'с самого начала' во Вселенной не было никаких связанных образований - ни микроскопического масштаба, т. е. масштаба атомных ядер, ни астрономического масштаба. Однако полная бесструктурность и изотропия во всех масштабах, была невозможна.

     Опираясь на теорию космологического расширения А. А. Фридмана и общие законы физики, Г. А. Гамов выдвинул в 40-е годы предположение о том, что в далеком прошлом Вселенной ее вещество было не только очень плотным, но и очень горячим! Эта идея нашла прочное наблюдательное подтверждение в 1965 г., когда А. Пензиас и Р. Вилсон обнаружили существование реликтового излучения. Оказалось, что вся Вселенная заполнена радиоволнами миллиметрового диапазона, распространяющимися равномерно.

     Свойства пространства и времени не абсолютны, не заданы раз навсегда, а зависят от распределения и движения тяготеющих масс. Это - центральная идея релятивистской физики, общей теории относительности Эйнштейна. Поэтому пространство, однородно заполненное материей, и само должно быть однородным, всюду одинаковым по своим геометрическим свойствам. Распространяя свойство однородности, установленное наблюдениями близкого к нам объема Вселенной, на всю Вселенную, мы делаем, конечно, предположение.

     Как и все тела в природе, звезды не остаются неизменными, они рождаются, эволюционируют, и наконец "умирают". Чтобы проследить жизненный путь звезд и понять, как они стареют, необходимо знать, как они возникают. В прошлом это представлялось большой загадкой; современные астрономы уже могут с большой уверенностью подробно описать пути, ведущие к появлению ярких звезд на нашем ночном небосводе. Не так давно астрономы считали, что на образование звезды из межзвездных газа и пыли требуются миллионы лет.