Звезды, у которых масса в 1,5-3 раза больше, чем у Солнца не смогут в конце жизни остановить свое сжатие на стадии белого карлика. Мощные силы гравитации сожмут их до такой плотности, при которой произойдет 'нейтрализация' вещества: взаимодействие электронов с протонами приведет к тому, что почти вся масса звезды будет заключена в нейтронах. Образуется нейтронная звезда. Наиболее массивные звезды могут обраться в нейтронные, после того как они взорвутся как сверхновые. Концепция нейтронных звезд не нова.

     Главная задача французской космической станции COROT, стартующей с космодрома Байконур в середине октября этого года, - поиск возможной жизни на других планетах. С помощью, космического телескопа диаметром 30 см планируется найти несколько десятков схожих с Землей планет у далеких звезд. Затем детальное изучение обнаруженных объектов будет продолжено другими, бoлee мощными космическими телескопами, запуск которых намечен на ближайшие годы. Первое сообщение о наблюдении планеты прозвучало в конце 1995 года.

     Ранняя Вселенная представляется ученым 'белым пятном на карте', поскольку наблюдательных данных о первом миллиарде лет существования Вселенной практически нет. Причиной тому является, конечно, 'слабость' современных телескопов, а так же плохая прозрачность пространства в ту далекую эпоху, когда вся Вселенная была заполнена водородным туманом, который астрономы сейчас наблюдают в виде остаточного фонового излучения. Звезды в то время только начали использовать нейтральный водород.

     Теоретики предсказали существование нейтронных звезд (NS) еще в тридцатые годы XX в., но их скорого открытия никто не ожидал, т.к. было ясно, что увидеть такой объект нелегко. Нейтронные звезды должны быть очень небольшими по размерам и чрезвычайно плотными телами, в сотни раз меньше, чем белые карлики - самые компактные из известных тогда звезд, которые с трудом удавалось увидеть в телескоп. Уменьшение радиуса в сто раз означает, что площадь излучающей поверхности будет меньше в десять тысяч раз.

     Космические агентства готовят смену двум самым успешным космическим телескопам. На смену оптическому Hubble и ИК Spitzer в точку Лагранжа отправится телескоп Джеймса Вебба, который призван приоткрыть завесу над началом существования нашей Вселенной. Основная масса современных астрономических наблюдений проводится в космосе, космическими телескопами. Признанные лидеры среди них - оптический телескоп Hubble и инфракрасный Spitzer, названные в честь известных астрономов.

     Несколько веков назад французский астроном-любитель Шарль Мессье занимался поиском комет. Однако он обнаружил, что на небе есть множество туманностей, которые можно принять за кометы. Вот по этой причине он и создал для ловцов комет свой знаменитый каталог туманных объектов. Через некоторое время он стал одним из основных каталогов незвездных объектов и приобрел среди любителей астрономии большую популярность. Ведь некоторые из его объектов можно наблюдать невооруженным глазом, а многие легко наблюдается в бинокль.

     Теория Большого взрыва сейчас считается столь же несомненной, как и система Коперника. Однако вплоть до второй половины 1960-х она отнюдь не пользовалась всеобщим признанием, и не только потому, что многие ученые с порога отрицали саму идею расширения Вселенной. Просто у этой модели имелся серьезный конкурент. Через 11 лет космология как наука сможет отмечать свой столетний юбилей. В 1917 году Альберт Эйнштейн осознал, что уравнения общей теории относительности позволяют вычислять физически разумные модели мироздания.

     Пространство между звездами - далеко не пустота. Галактика заполнена газом и пылью. Где-то их меньше, гдето больше. Самые плотные образования - молекулярные облака. Именно в них в основном и рождаются звезды. Как? Гравитация стремится сжать любой объект, точнее, объект сжимает себя сам своей же гравитацией. Поэтому еще Ньютон верно указал путь образования звезд: если в газе возникли сверхкритические сгущения, то они могут начать сжиматься, формируя звезды. Для газового облака, оказывается, существует некоторая критическая масса.

     До 1995 года Солнечная система была единственным примером планетной системы вокруг солнцеподобной звезды, и вопрос о распространенности планетных систем был более философским, нежели научным. Открытие экзопланеты, вращающейся вокруг звезды 51 Пегаса, положило начало постоянному росту числа известных экзопланет. В течение следующих десяти лет стало известно, что газовые гиганты широко распространены, и что процесс формирования планет может давать удивительное разнообразие конфигураций (горячие Юпитеры и тд).

     Долгое время считалось, что молодость нашей Галактики уже прошла, но оказалось, что Млечный Путь - живой и динамично развивающийся объект. Захватывая и поглощая своих более мелких соседей, наша Галактика продолжает формироваться. Наблюдая и изучая особенности Млечного Пути, астрономы долгое время не могли понять общую структуру и историю нашей Галактики. До 1920 г. ученые не были уверены, что Галактика - отдельный объект, один из миллиардов подобных. К середине 50-х гг. они наконец составили план Галактики.

     Сопоставление светимостей звезд с их спектральными классами впервые было сделано в начале XX века Эйнаром Герцшпрунгом и Генри Расселом, поэтому диаграмму спектр-светимость часто называют диаграммой Герцшпрунга-Рассела. На этой диаграмме по оси абсцисс откладываются спектральные классы (или эффективные температуры), по оси ординат - светимости L (или абсолютные звездные величины М). Если бы между светимостями и их температурами не было никакой зависимости, то все звезды распределялись равномерно.

     По массе твердые частички пыли составляют ничтожно малую часть Вселенной, однако именно благодаря межзвездной пыли возникли и продолжают появляться звезды, планеты и люди, изучающие космос и просто любующиеся звездами. Что же это за субстанция такая - космическая пыль? Что заставляет людей снаряжать в космос экспедиции стоимостью в годовой бюджет небольшого государства в надежде всего лишь, а не в твердой уверенности добыть и привести на Землю хоть крошечную горсточку межзвездной пыли?