Узнать, что будет твориться внутри Солнца в те дни, когда оно дойдет до стадии раздувания и поглощения планет земной группы, не так уж сложно. Для этого нужно найти звезду, которая уже находится в таком состоянии и наблюдать. За это ответственное дело вместе со своими коллегами взялся астроном Маркус Виттковски (Markus Wittkowski) из Южной европейской обсерватории (European Southern Observatory - ESO). Ученые взяли (это, конечно, образное выражение) звезду S Ori из созвездия Ориона и стали на нее смотреть. Выбор этого объекта обусловлен двумя предпосылками. Во-первых, она имеет массу, схожую с массой Солнца, и, по-видимому, приблизительно повторяет эволюцию нашей звезды. Во-вторых, сейчас S Ori находится в таком состоянии, в котором Солнце будет через 5 миллиардов лет, то есть является невероятно "распухшим" красным гигантом, медленно трансформирующимся в белый карлик. S Ori находится в неустойчивом состоянии, в результате чего ряд ее параметров меняется со временем. Она является пульсирующей переменной звездой. В течение одного цикла пульсации, длящегося 420 дней, ее яркость меняется в 500 раз. Несмотря на то, что эта звезда в сотни раз крупнее Солнца, рассмотреть ее очень трудно. Поэтому астрономам приходится применять специальную технику. В этот раз группа Виттковски решила использовать оптический телескоп-интерферометр VLTI (Very Large Telescope Interferometer) и радиотелескоп-интерферометр VLBA (Very Long Baseline Array), с помощью которых получилось заглянуть во внутреннюю часть умирающего гиганта. Дэвид Боболц (David Boboltz), другой участник исследования из военно-морской обсерватории Соединенных Штатов (United States Naval Observatory), сравнил труд астронома с работой медработника, которому приходится пользоваться различными инструментами. Поэтому на этот раз и применили два разных интерферометра. Благодаря этим приборам исследователи изучили внутреннюю структуру красного гиганта и вычленили в нем отдельные слои. С помощью VLTI ученые смогли определить и амплитуду пульсации диаметра S Ori.

Как выяснилось, он меняется от 400 до 500 солнечных радиусов. Так что если вокруг S Ori и есть планеты, сейчас они в лучшем случае похожи на горячие камни или раскаленные газовые шары. Особенно интересным оказалось открытие в атмосфере, окружающей звезду, оболочки из SiO - моноксида кремния, соединения, которое в земных условиях в чистом виде не существует. Этот слой выдал себя монохроматичным электромагнитным излучением в сантиметровом диапазоне - так называемым мазерным излучением, которое зарегистрировал VLBA. Не меньшим сюрпризом оказалось открытие оксида алюминия Al2O3 (на Земле он существует в виде минерала корунда), смешанного с SiO. Оба этих вещества ведут себя одинаково, отличаясь только спектрами излучения. Раньше считалось, что подобные соединения сразу "вылетают" из звезды в окружающее пространство, внося свой вклад в формирование космической пыли, а затем и планетарных дисков. Однако ученые были очень удивлены, узнав, что эти вещества могут находиться внутри атмосферы S Ori. Впрочем, со временем часть материи все же выносится наружу, и, по оценкам исследователей, масса вещества, которое S Ori теряет за цикл пульсации, сопоставима с массой нашей планеты. Наиболее интенсивный выброс происходит во время минимума пульсации. По словам Боболца, в скором времени исследователи планируют отследить мазерное излучение молекул воды, находящихся в самой удаленной от центра части газовой оболочки. Это позволит получить более точную картину пульсации S Ori. Это первый случай, когда астрономы смогли рассмотреть в деталях практически точную копию Солнца в будущем, находящуюся где-то далеко от нас, и "разобрать" ее по невиданным ранее "запчастям". То, что предстало перед ними - это фактически смерть нашей звезды и вместе с ней - Солнечной системы. С одной стороны, никуда от этой мрачной развязки, похоже, не деться. С другой, ожидается она уж очень не скоро. Так что можете задуматься над этим - если хотите, конечно.