Первое фотографическое изображение поверхности другой звезды, близкой по размерам к Солнцу, получили Джон Моннье из университета Мичигана и его коллеги-астрономы из ряда других научных учреждений США и Европы. Альтаир - 12-я по яркости звезда на небе, находящаяся всего в 16,7 световых лет от Земли, относится к спектральному классу A7. По массе она всего в 1,7 раза больше Солнца и настолько же больше его по радиусу. До сих пор возможностей земной техники хватало только на то, чтобы получить изображение поверхности Солнца и еще - некие детали на поверхности самых крупных звезд-гигантов. Для того чтобы разглядеть что-то на такой звезде, как Альтаир, пусть расположенной недалеко, но совсем некрупной, потребовался бы единичный телескоп с диаметром зеркала в 300 метров. Для современной техники это еще невероятный параметр. Однако астрономы сумели обойти это ограничение, воспользовавшись четырьмя телескопами Центра астрономии высокого разрешения университета Джорджии (Chara). Телескопы эти разбросаны в круге диаметром 250 метров. Собрав свет от них в новом устройстве, названном "Мичиганский инфракрасный объединитель", ученые получили снимок Альтаира с разрешением менее одной угловой миллисекунды, о чем и рассказали в Science. Астрономы сравнивают это с прочтением 2-миллиметрового шрифта в газете с расстояния в 160 километров. Белая звезда Альтаир, как известно, быстро вращается. На экваторе период ее вращения составляет 6,5 часов (для сравнения у Солнца - 25 дней). Так что Альтаир заметно сплющен у полюсов. Это прекрасно видно на новых кадрах. Ранее же это искажение формы лишь предсказывалось по моделям. Однако снимки показали и кое-что еще: различие в яркости фотосферы по широте и также отдельные светлые и темные пятна. Астрономы пишут, что наблюдаемые особенности и детали фотосферы не могут быть объяснены традиционными моделями однородно вращающейся звезды. Так что оптическая интерферометрия поверхности ближайших звезд (в том числе и Альтаира) с новым инструментом должна быть продолжена. С целью лучшего понимания физики звезд.