Введение.

Как вы уже наверняка знаете, астероидами (малыми планетами) называют небольшие каменные глыбы, самостоятельно движущиеся по своим орбитам внутри солнечной системы (см. наш специальный материал).
Типичные размеры этих глыб колеблются от сотен километров до нескольких метров. А их общее количество превышает многие сотни тысяч...
Медленно перемещаясь в межпланетном пространстве эти маленькие темные тела могут иногда закрывать для наблюдателя далекие и точечные звезды. И тогда тень от астероида медленно скользит по поверхности нашей планеты, перемещаясь по странам и континентам. Если вам повезет, и вы окажетесь на пути этой тени, то вы сможете воочию увидеть, как звезда на несколько секунд либо сильно ослабеет, либо "исчезнет вообще"...
Черезвычайно редкое и эффектное зрелище, способное не только поразить душу настоящего наблюдателя, но и помочь ученым раскрыть тайны этих небольших небесных скитальцев.

Предварительная подготовка.

Сама по себе техника наблюдений покрытий звезд астероидами весьма проста. Все, что вам необходимо, это как минимум любой оптический инструмент и точные часы (секундомер). Диаметр телескопа или бинокля должен быть достаточным для того, чтобы уверенно видеть звезду, для которой ожидается покрытие. Кроме того, желательно закрепить инструмент на любом жестком штативе и использовать приспособления типа окуляра с поворотным диагональным зеркалом для обеспечения наибольшего удобства при наблюдениях (такое зеркало входит в стандартный комплект поставки большинства телескопов-рефракторов). В любом случае вы должны иметь четкое представление о том, какое поле зрения будет давать ваш телескоп. Проще всего владельцам биноклей и зрительных труб, которые дают прямое изображение. Обычный телескоп дает перевернутое (север-юг) изображение, а в случае сложного многозеркального инструмента или использования диагонального окулярного зеркала (призмы) изображение может приобрести дополнительные перевороты в направлении восток-запад (право-лево)... В любом случае вы можете определить все подобные перевороты заранее (например, пронаблюдав Луну и сравнив изображение с картой). Все эти премудрости нужны для того, чтобы правильно сориентировать поисковую карту. Обычно такие карты представляют из себя увеличенную и детализированную область из какого-либо атласа или компьютерной программы, на которой вверху находится север, а слева - восток. В зависимости от используемого телескопа вам может понадобиться не только покрутить карту окрестностей, но и перевернуть лист и прорисовать все звезды с его обратной стороны (с такими пово/переворотами сегодня легко справится любой компьютер)...
Подобная "правильная" карта значительно облегчит задачу отождествления нужной звезды на небе, что зачастую оказывается весьма непросто. Лучше всего изучить окрестности предстоящего события заблаговременно, чтобы быть уверенным в успехе в ночь покрытия.

Как наблюдать:

Итак, наступает долгожданная ночь и приближается расчетный момент покрытия. Ваши часы уже проверены по сигналам точного времени (не пытайтесь их подводить - лучше просто определить отклонение в момент передачи по радио начала шестого сигнала точного времени и записать эту поправку в журнал наблюдений). Вы устраиваетесь поудобнее, находите нужную звезду, фиксируете штатив своего инструмента. И ждете...
Если вам повезет, то вы сможете увидеть как звезда просто "исчезнет" на какое-то время. Это и есть явление покрытия звезды астероидом. Конечно, говорить о полном исчезновении звезды можно только в том случае, если астероид достаточно слаб и недоступен для прямого наблюдения в ваш телескоп (в большинстве случаев так оно и есть). Ваша главная задача заключается в том, чтобы зафиксировать как момент начала (конца) явления, так и его длительность. Простейшим решением может быть использование портативного магнитофона или диктофона, который включается на запись перед началом наблюдений. В моменты начала и конца покрытия наблюдатель произносит отрывистые звуковые сигналы, а сразу же по окончании явления на эту же пленку надиктовываются показания часов. Последующая расшифровка пленки даст вам все необходимые моменты времени, которые после внесения поправки часов окончательно фиксируются в журнале наблюдений. Использование диктофона в прямом смысле слова развяжет вам руки, поскольку из-за вращения Земли вы будете вынуждены регулярно подворачивать телескоп вслед за интересующей вас звездой и нет никакой гарантии, что в момент начала покрытия ваши руки с часами не будут находиться в положении, совершенно неудобном для фиксации этого момента.

Некоторые нюансы

Поскольку истиное движение астероида почти наверняка слегка отличается от расчетного, то и предвычисленные моменты вовсе не должны совпадать с наблюденными. Поэтому крайне желательно расширить ваш временной интервал. И, даже если покрытия не было, надо обязательно отметить начало и конец наблюдений в журнале. Это именно тот случай, когда отрицательный результат тоже имеет большое научное значение!
Конечно, для окончательной обработки, необходимо знать еще и географические координаты места, откуда было выполнено наблюдение. Эта задача нетривиальна, но вполне разрешима впоследствии (можно попытаться выяснить в местной геодезической службе). Плюс, сегодня уже вполне реально обзавестись собственным, или взятым на время наблюдения приемником GPS. Вот и все...

Групповые наблюдения

Даже одиночное наблюдение будет иметь существенное научное значение, а если наблюдателей будет несколько, то результаты могут получиться и просто уникальными. В этом случае идеальным можно считать расположение наблюдателей поперек линии движения тени астероида по земной поверхности. Во-первых у нас появляется возможность уточнить границы тени, а во-вторых - и просто фантастический шанс получить представление о реальной геометрической форме тела малой планеты! Сегодня ни для кого не секрет, что малая масса астероидов совершенно недостаточна для того, чтобы придать им шарообразную форму.
Казалось бы, установить истинную фигуру астероидного тела можно только с помощью космических аппаратов (съемка с близкого расстояния), но тщательно спланированные любительские наблюдения, активно начатые в Америке в середине 80-х, показали, что можно получить определенные результаты и "не выходя из дома"! Ведь космос - это безмолвный театр света и теней. А тень, как ни крути, все таки повторяет форму тела...
Поэтому, собрав воедино несколько наблюдений одного из покрытий звезды астероидом, полученных разными наблюдателями, мы сможем установить насколько форма его поверхности далека от идеальной.
Поскольку все наблюдатели по-разному удалены от центральной линии тени, то они будут видеть покрытие звезды разными частями астероида. Взгляните на рисунок выше. Длина отсутствующих отрезков прямо пропорциональна времени покрытия звезды для каждого из семи наблюдателей. Не правда ли, уже угадывается некая форма???
Вот так, при разумном подходе, даже немые тени позволяют "увидеть невидимое" и могут "рассказать" немало интересного для исследователей!