Contour

Кометы сформировались 4.6 миллиарда лет назад, когда планеты только начинали принимать форму, и они сохраняют информацию о химических и физических процессах, происходивших в то отдаленное время. Кометы, возможно, принесли на формирующуюся Землю часть воды в океанах, некоторые из газов атмосферы, и возможно даже органические молекулы, являющиеся основой жизни. Чтобы говорить об этих возможностях, надо больше знать о кометах, и, в частности, надо узнать, разные кометы подобны или отличаются.

АМС Contour (Comet Nucleus Tour), которая будет запущена в июле 2002 года, посетит и изучит, по крайней мере, три кометы. Впервые, удастся оценить, насколько разнообразны эти первоначальные строительные блоки солнечной системы. Contour также изучит, как кометы ведут себя, когда приближаются к Солнцу, и их льды начинают испаряться.

Сердце каждой кометы - ядро: крошечный кусок льда, перемешанного с горной породой, обычно размером несколько километров. Если комета приближается к Солнцу, поверхность ядра нагревается, лед испаряется, и образующиеся газы и пыль формируют голову, или атмосферу.

Эти видимые нечеткие части комет могут простираться на тысячи километров от ядра. Солнечный свет сдувает газы и пыль, образуется хвост кометы, который может простираться на миллионы километров. Голова и хвост, достаточно большие для того, чтобы их можно было легкого изучать с Земли с помощью телескопов, но ядро кометы настолько крошечное, что его можно изучать только с помощью КА, подобравшись достаточно близко. До сих пор только комета Галлея была исследована космическими аппаратами в 1986 году.

Кометы - наиболее многочисленные крупные небесные тела в солнечной системе. Их общее количество оценивают миллиардами. Хотя кометы принадлежат солнечной системе, подавляющее большинство их остается там, где они сформировались, в огромной области, которая простирается вне орбит самых дальних планет, Нептуна и Плутона, до половины пути к ближайшей звезде. В редких случаях, комета изменяет орбиту и приближается к Солнцу.

Она становится заметной, поскольку солнечный свет испаряет лед. Гравитация Юпитера может изменить путь приближающейся кометы так, что она больше не вернется к холодным окраинам солнечной системы, а останется в "семействе комет" Юпитера, члены которого, имеют орбиты не уходящие далеко за орбиту планеты.

Contour имеет три цели, кометы Энке, Швассмана-Вахмана 3 и д'Аррэ, которые являются частью Юпитерианского семейства комет. Энке, первая цель космического аппарата, имеет самый короткий период обращения среди всех известных комет; ей требуется всего 3.2 года, чтобы обернутся вокруг Солнца. Энке - вероятно наиболее изученная комета после кометы Галлея; ее наблюдают с 1786 года. Contour посетит Энке в ноябре 2003.

Две другие цели станции Contour, Швассмана-Вахмана 3 и д'Аррэ, вероятно подходили близко к Солнцу менее часто, чем Энке. Вполне возможно, что меньшая часть их льда испарилась. В 1996, астрономы наблюдали несколько больших кусков расколовшегося ядра Швассмана-Вахмана 3. Когда АМС пролетит комету в июне 2006, ей, возможно, удастся увидеть области неизменного подповерхностного материала.

Космический аппарат Contour будет пролетать каждую комету в пике их активности, когда они наиболее близки к Солнцу. В течение каждого сближения, положение целевой кометы на небе будет также благоприятно для одновременных наблюдений с Земли. Защищенный экраном, космический аппарат будет пролетать каждую комету на расстоянии приблизительно 100 километров.

Широкоугольная камера будет делать глобальные изображения. Камера высокого разрешения комбинированная со спектрографом рассмотрит ядро с разрешением 4 метра (в 25 раз лучше, чем было получено для кометы Галлея). Анализатор космической пыли будет изучать состав кометных частиц пыли в режиме реального времени. Газо-ионный масс-спектрометр будет анализировать испускаемые газы, чтобы определить точный химический состав каждой кометы.

Наиболее активные кометы (и поэтому самый яркий) - могут приближаться к Солнцу впервые, начиная со своего формирования 4.6 миллиарда лет назад. Проект Contour настолько гибок, что космический аппарат может быть перенастроен, на перехват неожиданной кометы-гостьи (подобно комете Хейла-Боппа, которая появилась в 1998). Появление такой кометы не может быть предсказано заранее, для того, чтобы планировать полет, но Contour сможет воспользоваться представившейся возможностью, если "новая" комета подойдет достаточно близко к земной орбите. Найти подходящих канадидатов для перехвата космическим аппаратом надо как можно раньше, таким образом, проект Contour поддержит всемирную программу поиска и раннего предупреждения о кометах, приближающихся с краев солнечной системы.

Проект Contour, стоимостью 158 млн. $ выполняет по заказу NASA Лаборатория

Дополнительная информация по проекту Contour имеется на сайте: http://www.contour2002.org/