В главной статье журнала 'Nature' за эту неделю, ученые заявляют об определенных свидетельствах наличия озер, заполненных жидким метаном на спутнике Сатурна, Титане.

Радар, отображающий информацию, полученную в течение наблюдательного полета 22 июля 2006, предоставляет убедительные свидетельства наличия в настоящее время жидкости огромной массы на поверхности Титана. Изображение с нового спектрозонального радара дает нам представление о том, что видел Кассини. Ниже следуют некоторые выдержки из статьи.

Характеристики озера: Темные пятна на изображении с радара определены как озера, основываясь на их низкой способности отражать радар и морфологические сходства с озерами, такие как объединенные каналы и расположение в топографических впадинах.

Поверхности темных пятен на радаре ровные и, скорее всего, представляют собой жидкость, камень, лед или органические вещества. Радаром было обнаружено более 75 темных пятен или озер, шириной от 3 км (1,8 миль) до более, чем 70 км (43 миль).

Некоторые озера оказались частично высохшими, тогда как остальные - наполненными жидкостью. Некоторые из частично наполненных озер либо никогда и не были заполнены до конца, либо жидкость в них частично испарилась в прошлом. У сухих озер есть берега или края, а яркие пятна на радаре, похожие на остальную окружающую территорию, указывают на то, что такие озера лишены жидкости.

Различные состояния наполненности озер предполагают, что озера в этой части Титана могут постоянно подчиняться какой-то неизвестной временной шкале.

Около 15 темных пятен кажутся наполненными и не показывают ни малейшей видимости эрозии. Эти темные пятна похожи на земные озера, чьи бассейны были образованы в результате сотрясения (например, озера Clearwater Lakes в Канаде), либо в вулканических кальдерах (например озеро Крейтер-Лейк, Орегон). Однако гнездообразная природа озер на Титане и их ограниченный радиус размеров делают маловероятным то, что они образовались в результате сотрясения. Возможно вулканическое происхождение впадин, что и объясняет внешний вид озер.

У некоторых озер крутые берега и очень отчетливые края, судя по топографическим окружностям. Эти озера воспринимаются, как озера с подводной течью или стоком подземных вод.

У других озер разбросанные, более заостренные края, с постепенным понижением яркости на радаре по направлению к центру озера. Эти озера, скорее всего, связаны каналами и могут быть либо сточными озерами, либо озерами со стоком подземных вод.

Другие озера, однако, обладают кривыми, похожими на каналы удлинениями, по виду похожими на затопленные долины рек на Земле (например, озеро Пауэл). Яркие пятна около краев озера могут быть маленькими островами, возвышающимися над поверхностью. Дрейфующие 'айсберги' маловероятны, так как большинство веществ не могут дрейфовать в жидком углеводороде.

Другие наблюдения: Основываясь на характеристике озера, ученые Кассини считают, что в настоящее время они наблюдают на Титане заполненные жидкостью озера. Существует и другая вероятность, что впадины и каналы сформировались в прошлом и сейчас заполнились содержимым низкой плотности, которое темнее, чем любой другой объект, наблюдаемый на Титане. Однако отсутствие особенных надутых ветром деталей рельефа этой области делает гипотезу о низкой плотности маловероятной.

Эти озера на северном полушарии являются ярчайшим свидетельством того, что поверхность Титана и его атмосфера обладают активным гидрологическим циклом, хотя конденсирующаяся жидкость и не является водой. В этом цикле озера наполняются посредствам метановых ливней или пересекаются с подземным слоем, насыщенным жидким метаном. Так как времена года на Титане развиваются в течение 29-летнего цикла, за который Сатурн делает полный оборот вокруг солнца по своей орбите, то озера, располагающиеся на 'зимнем' полушарии, увеличиваются из-за постоянных метановых дождей, в то время, как озера на 'летнем' полушарии уменьшаются или вовсе высыхают.

Перевод: Жарова Татьяна