В туманности Андромеды (М31) Хаббл обнаружил 12 цефеид. В начале XX в. эти переменные звезды уже были достаточно хорошо изучены. Зависимость периода пульсаций блеска от светимости цефеид использовалась X. Шепли (США) для определения расстояний до звездных скоплений, входящих в состав нашей Галактики (Млечного Пути). Этим методом определения расстояний воспользовался и Хаббл. По цефеидам он оценил расстояние до М 31 – 0,3 Мпк (современное значение около 0,8 Мпк, 1 Мпк = 3•10²⁴ см). Это означало, что туманность М31 находится далеко за пределами Галактики (диаметр Млечного Пути около 30 кпк) и является самостоятельной звездной системой. Точно так же было установлено, что большинство туманностей – это внегалактические звездные системы, т.е. галактики. Сейчас для измерения расстояний до галактик используют не только цефеиды. В качестве «стандартных свечей», по ослаблению блеска которых можно оценить расстояние, используют взрывающиеся звезды (в максимуме блеска их светимость примерно одинакова), огромные светящиеся облака ионизованного водорода.

    Изучение свойств галактик имеет решающее значение для понимания эволюционных процессов в наблюдаемой Вселенной, так как именно галактики и их скопления – основные элементы ее структуры. Например, измерив лучевые скорости у нескольких десятков галактик, Хаббл в 1929 г. обнаружил, что галактики удаляются друг от друга, и скорость удаления прямо пропорциональна расстоянию между галактиками. Это было открытием расширения Вселенной. Коэффициент пропорциональности между скоростью и расстоянием теперь называют постоянной Хаббла. Она зависит только от возраста Вселенной, и ее современное значение 50–100 км/(с•Мпк).

    Наблюдения. Основные сведения о галактиках собраны в нескольких каталогах. Первый галактический каталог был создан в 1784 г. Ш. Мессье и П. Мешеном. В него вошли 108 туманностей, которые авторы назвали неподвижными, чтобы не путать с движущимися кометами. Объекты, вошедшие в каталог Мессье, обозначают буквой М с порядковым номером. Так, например, М31 обозначение туманности Андромеды. В настоящее время широко используется...