Начиная с 1992 года астрономы, используя вместо фотопластинок высокочувствительные CDD матрицы, обнаружили за орбитой Нептуна сотни объектов (на 15 марта 2004 г. был обнаружен 831 объект) диаметром до 1800 км, которые составляют пояс Койпера (Kuiper Belt) Он назван так в честь ученого Джерарда Койпера, написавшего в 1951 г. статью (доклад), в которой упоминаются объекты, орбиты которых расположены за пределами орбиты Плутона (фамилия Kuiper голландская и никто толком не может сказать, как она произносится, но Койпер - не самая лучшая транскрипция). Как часто бывает в истории науки, на самом деле речь в статье Койпера шла о том, что Плутон может влиять на облако Оорта и изменять траектории орбит находящихся там кометных ядер и сформировать таким образом пояс далеких ледяных астероидов (это оказалось неверным). Согласно этой статье, в том месте, где сейчас обнаруживают объекты пояса Койпера, никаких тел кроме Плутона не должно было быть. У Койпера был предшественник - Kenneth Edgeworth - написавший про трансплутоновые объекты восемью годами раньше. Ученым, впервые предсказавшим существование транснептуновых объектов, следует, видимо, считать Фредерика Леонарда (Leonard), предсказавшего подобные объекты сразу после открытия Плутона - в 1930 году.

Сейчас ученые полагают, что за орбитой Нептуна, на расстоянии от 30 до 50 а.е. от Солнца, находятся более 70 000 тел диаметром от 100 км. Совокупная масса этих тел оценивается в 0,1 массы Земли. Большая часть таких объектов вращается по близким к круговым орбитам в плоскости эклиптики на расстоянии примерно 40 а.е. от Солнца. Это - классические объекты пояса Койпера. Крупнейшие из открытых на сегодняшний день: Квавар диаметром ~1200 км и Варуна ~900 км. Другая часть, оцениваемая в 35% от общего числа таких объектов, под влиянием Нептуна имеет резонансные орбиты (как некоторые астероиды) и называется Plutinos (плутино? плутониды?). Крупнейшие из них: Иксион диаметром ~1065 км и 2004 DW диаметром ~890 км (верхний предел оценивается в 1800 км), кроме того, к ним относят и сам Плутон (имеющий диаметр 2320 км). Третья группа - рассеянные (scattered) объекты, имеющие сильно вытянутые орбиты, наклоненные к плоскости эклиптики. Крупнейший объект, обнаруженный в этой группе, имеет пока индекс 2002 AW197 и его диаметр оценивается в 890 км. Отдельного рассмотрения заслуживает Седна, которая, по-видимому, является транснептуновым объектом иного класса. Объекты из пояса Койпера довольно темные (например, альбедо Варуны 0,07). В их спектрах присутствуют водяной лед, а также метан и другие легкие углеводороды.

Внизу показаны орбиты некоторых объектов пояса Койпера в проекции на плоскость эклиптики. Синим цветом выделены орбиты классических объектов, красным - плутонидов, белым - рассеянных объектов. Масштабная шкала дана в астрономических единицах (а.е.).