Большинство известных сейчас астероидов (или, по-другому, малых планет) вращается вокруг Солнца по орбитам, лежащим между орбитами Марса и Юпитера (зеленые точки на схеме). Там имеется что-то вроде вакантного места для еще одной планеты земной группы. Неизвестно, была ли когда-нибудь в этом месте реальная большая планета (Фаэтон), но сейчас диаметр самого большого астероида в пределах орбиты Плутона - Цереры - около 1000 км (по разным данным 913-974 км) и насчитывают еще двадцать пять астероидов диаметром от 200 км. Хотя малых планет известно более 20 000, слепленные воедино они не составят конкуренцию даже земной Луне. Различают классы астероидов по минеральному составу и отражательной способности: темные, которые отражают примерно 3% света (самый темный около 2%), относят к классу C. Таких примерно 75% от общего числа и в их составе большое количество углистых хондритов. Астероидов S-класса примерно 17% и они состоят из богатых металлами силикатов (базальтов). Отражают 10%-22% света. Реже (порядка 1%) встречаются состоящие из железа и никеля астероиды M-класса. Их альбедо 10%-18%. Различают также другие классы (мне встречались упоминания о классах P, D, E). Астероиды S в среднем встречается ближе к Солнцу, C - дальше. Вблизи орбиты Юпитера в спектрах астероидов присутствуют линии органических соединений. Надо заметить, что тяготение Юпитера в значительной степени влияет на орбиты почти всех известных астероидов. По одной с ним орбите вращаются две большие группы астероидов, называемых Троянцы (на схеме показаны синим). На фото внизу показан астероид класса S 951Гаспра, который, видимо, следует считать типичным, и для сравнения оба марсианских спутника - Деймос и Фобос - которые весьма похожи на астероиды и, по данным советской станции "Фобос", таковыми когда-то и являлись. Астероиды могут послужить в будущем доступным сырьем для добычи полезных ископаемых, в первую очередь металлов. Есть астероиды, представляющие собой в этом смысле летающие сокровищницы - они почти полностью состоят из железа и никеля с примесью редкоземельных металлов. Вести добычу на них выгоднее, чем на планетах земной группы, потому что с астероида гораздо проще вывезти добытый материал. Кроме того, астероид можно подогнать поближе к нашей родной планете, слегка изменив его орбиту, что со спутниками планет-гигантов, к примеру, не получится. Другой причиной интереса к этим небесным телам является непомерно раздутая в масс медиа астероидная опасность. Орбиты астероидов нестабильны. Гравитационным воздействием Юпитера и Сатурна они (как и кометы) могут быть перенаправлены как угодно, вплоть до того, что могут быть выброшены за пределы СС. Если астероид диаметром в несколько километров столкнется с Землей, это будет иметь гибельные последствия для человечества. Создана служба слежения за потенциально опасными космическими объектами. Земля иногда сталкивается с астероидами и наиболее катастрофические столкновения являются поворотными пунктами в развитии ее биосферы. Вероятность такого столкновения зависит от массы астероида и оценки ее разнятся у разных исследователей на порядки. Тем не менее последнее крупное столкновение (с небольшим астероидом поперечником не более 5 км), произошедшее 65 млн. лет назад, уничтожило более 80% видового состава биосферы и открыло дорогу бурной эволюции млекопитающих. В составе вещества ударившего в Землю астероида содержалось аномально большое количество аминокислот. На месте кратера сейчас находится Карибское море.

Вы можете подробно познакомиться с астероидами: Эрос, Матильда, Гаспра, Ида, Клеопатра, Хирон, Веста