Считается, что ядра комет представляют собой покрытые темной органической коркой (предположительно, из полиоксиметилена) глыбы рыхлого льда (водяного и замороженных газов) с включениями камней и пыли. При приближении к Солнцу на расстояние примерно миллиард километров корка прогревается (до нескольких сотен градусов) и лед начинает испаряться (отдельными струями). Вокруг ядра образуется огромное разреженное облако - кома. Дальнейшее сближение с Солнцем приводит к активизации фотохимических процессов в ядре и образованию пылевого, газового и ионного хвоста или хвостов, имеющих иногда причудливую форму, в том числе турбулентную. Ионный хвост направлен строго от Солнца, пылевой тянется за кометой по ее орбите, слегка сдуваемый солнечным ветром, газовый, состоящий в основном из водорода, занимает промежуточное положение. Возможны, как я понимаю, варианты. Длина кометного хвоста может достигать сотен миллионов километров, голова превосходить размеры Солнца. Диаметр твердой части - ядра - составляет всего несколько километров, а масса - сотни миллиардов тонн. Нередко встречаются кометы, не имеющие хвоста и даже имеющие хвост без головы. Потери массы на поддержание хвоста порядка десятков или сотен тонн в секунду. Кометы, видимо, являются наиболее древними объектами в СС, оставшимися со времени ее формирования из протопланетного облака. Классиками теории комет являются русский ученый Федор Бредихин, который в 60-х годах XIX века разработал подробную математическую модель, описывающую поведение кометных хвостов, и голландский астроном Ян Оорт, предложивший в 30-х годах XX века теорию происхождения комет. Различают долгопериодические и короткопериодические кометы. Долгопериодические кометы могут иметь периоды в сотни тысяч лет.

Большинство комет появляются, как считают, из находящегося на периферии СС (на расстоянии примерно от 0,5 до 2 или даже 3 световых лет от Солнца, иначе говоря, до границы его гравитационного влияния) гипотетического облака Эпика-Оорта (или просто облака Оорта, в честь упомянутого выше астронома), имеющего сферическую форму и содержащего порядка нескольких триллионов кометных ядер, суммарную массу которых оценивают в сорок масс Земли (впрочем, у разных авторов оценки разнятся на два порядка). Еще несколько миллиардов комет находятся, вероятно, непосредственно за орбитой Плутона (это примерно 50 астрономических единиц от Солнца), в поясе Койпера. Орбиты комет определяются возмущениями планет-гигантов (Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна), которые на ранних стадиях формирования СС "забросили" значительную часть кометных ядер на гравитационную границу Солнца, а теперь эпизодически "вытаскивают" их во внутреннюю часть системы, а также всякими массивными объектами, мимо которых пролетает СС. В качестве последних могут выступать, например, звезды или облака межзвездного водорода. Периодичность комет лежит в очень широких пределах - от нескольких лет до десятков и даже сотен миллионов. Многие из орбит проходят под большими углами к эклиптике. Столкновения Земли с кометными ядрами, видимо, не столь уж редки - по одним данным они происходят в среднем раз в 55 тыс. лет для комет с ядром размером свыше 130 м, по другим раз в 150-300 лет для комет размером порядка 100 м. Последний раз подобное столкновение произошло, видимо, 30 июня 1908 г., когда ядро небольшой кометы массой около миллиона тонн взорвалось в 5-8 км над тунгусской тайгой, высвободив энергию хорошей водородной бомбы. В настоящее время траектории комет и астероидов отслеживаются на предмет возможного столкновения с Землей.