Когда осенью вечера становятся темными, на звездном небе бывает хорошо видна широкая мерцающая полоса. Это Млечный Путь - гигантская арка, перекинутая через все небо. "Небесной рекой" называется Млечный Путь в китайских сказаниях. Древние греки и римляне называли его "Небесной дорогой". Телескоп дал возможность выяснить природу Млечного Пути. Это сияние несметного множества звезд, настолько далеких от нас, что их в отдельности невозможно различить невооруженным глазом.

В телескопы в любом участке Млечного Пути видно бесчисленное количество звезд. Чем больше выдержка, с которой производится фотографирование, тем больше очень далеких от нас звезд выявляется во всех областях Млечного Пути.

В Северном полушарии Млечный Путь проходит по созвездиям Орла, Стрелы, Лисички, Лебедя, Цефея, Кассиопеи, Персея, Возничего, Тельца и Близнецов. Уходя в Южное полушарие, он захватывает созвездия Единорога, Кормы, Парусов, Южного Креста, Циркуля, Южного Треугольника, Скорпиона, Стрельца.

Непрерывным кольцом стелется Млечный Путь по небу, имея разную ширину, различную яркость и сложные очертания на всем своем протяжении. Он особенно ярок в созвездии Стрельца, которое в наших широтах высоко над горизонтом не поднимается. Поэтому в этой области Млечный Путь бывает не так заметен, как в созвездии Лебедя, которое осенью по вечерам поднимается над горизонтом очень высоко.