На конференции Американского геологического союза (ноябрь 2000 г., Рино, штат Невада) всеобщий интерес вызвал доклад геохимиков У.Пека (W.Peck; Колгейтский университет, штат Нью-Йорк) и Дж.Велли (J.Welly; Университет штата Висконсин, Мадисон), которые продемонстрировали образец циркона (ZrSiO₄) размером в четверть миллиметра из горного района Джек-Хиллс в штате Западная Австралия, по своему возрасту превосходящий почти все известные породы на Земле.

Циркон часто встречается в богатых кремнеземом породах, например в гранитах. Прочная структура и химическая инертность позволяют ему сохраняться в условиях земной коры длительное время. До сих пор древнейшим для гранита считался возраст 4 млрд лет. Но при анализе циркона Джек-Хиллс выяснилось, что он образовался значительно раньше.

Исследователи датировали образец гранита, выделив из него 20 мкм³ циркона и измерив в нем изотопный состав свинца на сверхвысокочувствительном ионном микрозонде. (Речь идет о свинце, который образовался в результате радиоактивного распада урана.) Оказалось, что возраст циркона 4.4 млрд лет. Вероятно, наша планета тогда представляла собой единый магматический "океан". Однако и в то время на его поверхности образовывались отдельные блоки твердых пород, которые затем снова подвергались частичному плавлению. Эта магма второго поколения, содержащая реликтовые зерна циркона, впоследствии отделилась и породила гранитную кору Земли. Само присутствие циркона говорит о том, что на планете процесс дифференциации вещества происходил уже через сотню миллионов лет после завершения аккреции Земли.

Еще более неожиданным оказался изотопный состав кислорода в цирконе, свидетельствующий о важной роли воды на ранних стадиях формирования планеты. В тот период Земля была мишенью ожесточенной космической "бомбардировки"; в многочисленных столкновениях с различными небесными телами даже твердые породы подвергались испарению и конденсации. К такому выводу привел авторов ионно-микрозондовый анализ циркона, показавший обогащение его тяжелым стабильным изотопом ¹⁸О. Причем единственным путем обогащения магмы изотопом ¹⁸О, по мнению авторов, мог быть процесс плавления пород, некогда контактировавших с водой при низких температурах, возможно, таких, как реголит, осадочные породы или океаническая кора (при формировании циркона в магме, прямо взаимодействующей с водой при высоких температурах, обогащения тяжелым изотопом ¹⁸О не происходит).

Открытие циркона возрастом 4.4 млрд лет привлекло большое внимание специалистов. Видный геохимик П.Мюллер (P.Mueller; Университет штата Флорида, Гейнсвилл) заявил: "Мало удивительного в том, что в то время уже существовала континентальная кора. Более неожиданным оказался факт присутствия поверхностных вод. Очевидно, между периодами максимальной "бомбардировки" и конденсации водяного пара на поверхности планеты прошло достаточно времени".

Геохимик А.Трейман (A.Treiman; Институт по изучению Луны и планет, Хьюстон, штат Техас) подчеркивает, что теперь возраст континентов и океанов следует считать значительно большим. Кроме того, характер протекания тектонических процессов в прошлом не имеет каких-либо серьезных отличий от идущих на Земле ныне.

Science. 2000. V.290. N 5500. Р. 239 (США).