Цефеидами называют особый класс переменных звезд, которые удобно использовать в качестве "стандартной свечи" при определении расстояний благодаря стабильной зависимости их светимости от периода пульсаций. Знание расстояний до содержащих цефеиды галактик и их красных смещений позволяет вычислить темп расширения и возраст Вселенной. Предварительным этапом подобных исследований является калибровка светимости цефеид, для чего необходимо измерить с хорошей точностью расстояния до ближайших из них.
Поскольку физический диаметр цефеид известен из других данных, измерение расстояния сводится к измерению углового диаметра, который даже для ближайших цефеид составляет порядка 10^-6 угловых секунд. Однако разрешающая способность космического телескопа Хаббл не превышает 0,1'', а у наземных телескопов из-за атмосферных помех она еще хуже.
Преодолеть эту проблему позволяет использование нескольких наземных телескопов, объединенных в оптический интерферометр. Попытки создать оптический интерферометр предпринимались еще в 20-е годы, но существенный прогресс в этой области достигнут лишь в последнее время в связи с развитием компьютерных и оптических технологий. Оптический интерферометр, созданный в Паломарской обсерватории (Калифорния, США) дает разрешение около 10^-6 угловых секунд. Такое же разрешение давал бы единичный телескоп с диаметром зеркала 110 м. С помощью нового интерферометра с высокой точностью измерено расстояние до одной из цефеид, что позволит построить космическую шкалу расстояний и определить возраст Вселенной.
Источник: Nature 407 485 (2000)