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��tomos-por-la-Paz: Una Colisi��n Gal��ctica en Acci��n

10 de Noviembre de 2010

Los astr��nomos del Observatorio Europeo Austral han producido una espectacular nueva imagen de la famosa galaxia ��tomos por la Paz (NGC 7252). Esta galaxia, formada por la colisi��n de dos galaxias, proporciona una excelente oportunidad para que los astr��nomos estudien c��mo las fusiones afectan la evoluci��n del Universo.

��tomos-por-la-Paz es el curioso nombre dado a un par de galaxias en interacci��n que se est��n fusionando, ubicadas a unos 220 millones de a��os-luz de distancia, en la constelaci��n de Acuario. Tambi��n es conocida como NGC 7252 y Arp 226 y posee el brillo suficientemente para ser observada por astr��nomos aficionados como una peque��a mancha tenue y borrosa. Esta fotograf��a muy profunda fue producida por el instrumento�Wide Field Imager�de ESO en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

Una colisi��n de galaxias es uno de los procesos m��s importantes que influyen en la evoluci��n de nuestro Universo, y su estudio entrega importantes pistas sobre los ancestros gal��cticos. Afortunadamente, tales colisiones son eventos muy prolongados -duran cientos de millones de a��os-, ofreciendo a los astr��nomos tiempo suficiente para observarlos.

Esta imagen de ��tomos-por-la-Paz representa una instant��nea de la colisi��n, con el caos en pleno desarrollo, sobre un rico tel��n de fondo de galaxias distantes. El resultado de las intrincadas interacciones gravitacionales se puede apreciar en las formas de las colas producidas por corrientes de estrellas, gas y polvo. La fotograf��a tambi��n muestra las incre��bles bolsas que se formaron cuando el gas y las estrellas fueron arrancados de las galaxias en colisi��n, y que ahora envuelven centro conjunto. Si bien mucho material fue eyectado hacia el espacio, otras regiones se comprimieron provocando explosiones de formaci��n de estrellas. El resultado fue la formaci��n de cientos de c��mulos de estrellas muy j��venes, con edades entre los 50 y los 500 millones de a��os, que podr��an ser, seg��n se especula, los progenitores de c��mulos globulares.

��tomos-por-la-Paz puede ser un presagio del destino de nuestra propia galaxia. Los astr��nomos predicen que en tres o cuatro mil millones de a��os la V��a L��ctea y la Galaxia Andr��meda colisionar��n, algo similar a lo ocurrido con ��tomos-por-la-Paz. Pero no hay temer: la distancia entre estrellas dentro de una galaxia es enorme, por lo que resulta poco probable que nuestro Sol termine en una colisi��n de frente con otra estrella durante la fusi��n.

El curioso sobrenombre de este objeto tiene una interesante historia. En diciembre de 1953, el Presidente Eisenhower dio un discurso que se apod�� ��tomos por la Paz. El tema era la promoci��n de los usos pac��ficos del poder nuclear ��� un asunto particularmente contingente en aquella ��poca. Este discurso y la conferencia asociada produjeron gran impacto no s��lo en la comunidad cient��fica, hasta el punto que NGC 7252 fue bautizada la galaxia ��tomos-por-la-Paz. En muchos aspectos, el nombre resulta particularmente apropiado: la curiosa forma que podemos ver es el resultado de dos galaxias fusion��ndose para producir algo nuevo y grandioso, un poco como lo que ocurre en la fusi��n nuclear. M��s a��n, las gigantescas curvas recuerdan al famoso diagrama que ilustra los electrones orbitando un n��cleo at��mico.

Notas

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organizaci��n astron��mica intergubernamental en Europa y el observatorio astron��mico m��s productivo del mundo. Es apoyado por 14 pa��ses: Alemania, Austria, B��lgica, Dinamarca, Espa��a, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, Rep��blica Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el dise��o, construcci��n y operaci��n de poderosas instalaciones de observaci��n terrestres que permiten a los astr��nomos hacer importantes descubrimientos cient��ficos. ESO tambi��n cumple un rol principal en promover y organizar la cooperaci��n en investigaci��n astron��mica. ESO opera tres sitios ��nicos de observaci��n de clase mundial en Chile: La Silla, Paranal y Chajnantor. En Paranal, ESO opera el Very Large Telescope, el observatorio ��ptico m��s avanzado del mundo. ESO es el socio europeo de un revolucionario telescopio, ALMA, el proyecto astron��mico m��s grande en desarrollo. ESO est�� actualmente planificando el European Extremely Large Telescope, E-ELT, el telescopio ��ptico y de infrarrojo cercano de 42 metros de di��metro, que llegar�� a ser ���el ojo m��s grande del mundo en el cielo���.

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Esta es una traducci��n de la nota de prensa de ESO eso1044.