Le Luxembourg veut exploiter les ast†éro†ïdes

Apr†ès les Etats-Unis, le Grand-Duch†é prend une initiative destin†ée †à favoriser les investisseurs priv†és dans l'exploration et l'exploitation des petits corps rocheux en orbite solaire.

Dans ˆë La chasse aux m†ét†éores ˆ¨ de Jules Verne, o†µ toute une ville vit dans la crainte d'un bolide g†éant, la d†écouverte d'or excite la passion de deux astronomes amateurs d†ésireux de s'approprier cette richesse cosmique. Cent huit ans plus tard, l'attrait pour les richesses des petits corps du Syst†ème solaire n'a pas faibli. Ce mercredi 3 f†évrier, le vice-premier ministre luxembourgeois Etienne Schneider, en charge du portefeuille de l'†économie, a pr†ésent†é une ˆë initiative ˆ¨ pour attirer les investisseurs vers des programmes d'exploration, puis d'exploitation des ast†éro†ïdes. Cette initiative, qui sera pr†ésent†ée au parlement du Luxembourg †à la rentr†ée de septembre, suppose la mise en place d'une ligne budg†étaire d†édi†ée, l'†établissement de r†ègles charg†ées de favoriser l'installation d'entreprises, le tout en vue de d†évelopper des partenariats public-priv†é. Pour cet †État membre de l'Agence spatiale europ†éenne (ESA) qui abrite l'un des tout premiers op†érateurs mondiaux de satellites - le groupe SES -, l'affaire est s†érieuse. La preuve : Jean-Jacques Dordain, directeur g†én†éral de l'ESA de 2003 †à 2015, est charg†é de coordonner cette initiative pour lui donner toutes les chances d'aboutir.

La chasse aux terres rares

Contrairement aux h†éros de Jules Verne ce n'est pas l'or qui int†éresse d'†éventuels investisseurs mais l'extension de la sph†ère †économique au-del†à de la Terre. Autant pour en tirer profit en collectant - quand cela sera possible - des m†étaux rares comme le platine et le palladium, qu'en se frottant aux probl†èmes des techniques d'extraction robotique. ˆë Je ne suis pas s†¨r que ce soit plus simple au fond des mers que dans l'espace ˆ¨, explique Jean-Jacques Dordain, persuad†é que des entrepreneurs non spatiaux, comme les grandes compagnies gazi†ères et p†étroli†ères, pourraient bien †être int†éress†és par ces recherches ˆë sans risques pour l'environnement ˆ¨.

L'exploration d'abord

La mise en place d'un plan d'action suppose d'identifier les ast†éro†ïdes g†éocroiseurs les plus int†éressants et de les caract†ériser. C'est-†à-dire de les d†écrire avec pr†écision - orbite, vitesse, composition - avant de les rejoindre, de s'y poser - voire les d†évier - puis de creuser, d'extraire, de transformer sur place leurs ressources avant de les ramener sur Terre. ˆë J'ai pass†é ma vie †à transformer des menaces en opportunit†és. Voil†à une excellente opportunit†é de continuer †à le faire ˆ¨, commente J.-J. Dordain. L'ancien D.G. de l'ESA n'ignore pas la part de fiction d'un projet qui n'est toujours pas au menu des grands programmes spatiaux d'exploration. Faute d'ambitions, de volont†é politique, de moyens financiers, le programme spatial am†éricain - la locomotive qui tire toutes les autres - reste †à †écrire. Et il faut chercher du c†‡t†é du priv†é - avec Planetary Resources ou Deep space industry dont une filiale est bas†ée au Luxembourg - pour trouver des annonces similaires †à cette initiative originale. Elle devrait en tout cas interroger les agences spatiales, les investisseurs, et les ing†énieurs dont les comp†étences seront sollicit†ées pour rendre cr†édible l'annonce de la ˆë perspective d'un march†é †à court terme ˆ¨. Si la ru†ée vers l'or fut l'affaire de pionniers, l'exploitation mini†ère des ast†éro†ïdes suppose, elle aussi, de franchir bien des obstacles. Passer du r†êve †à un morceau de r†éalit†é n'est que le premier.

A lire : LòÀÙeldorado des ast†éro†ïdes, Ciel & Espace num†éro de janvier-f†évrier, en kiosques actuellement.

Alain Cirou, le 3 f†évrier 2016