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Opportunity sur la route du sommet | Ciel et Espace
 
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Opportunity sur la route du sommet

marssolanderpoint.jpg

Depuis Solander Point, Opportunity a pris cette image de la c†‡te qu'il doit gravir au cours de l'automne 2013. Cr†édit : NAS/JPL/JL Dauvergne.

Sur la plan†ète Mars, le robot am†éricain entame son ascension d'une colline de 55 m de haut. Le 13 ao†¨t, l'engin a envoy†é †à la Terre cette image du chemin qui lui reste †à parcourir jusqu'au sommet de ce relief qui constitue le bord du crat†ère Endeavour (22 km de diam†ètre).

La route du record
Avec 38,2 km au compteur, Opportunity avance chaque jour vers le record absolu de distance parcourue par un v†éhicule †à la surface d'un autre corps c†éleste que la Terre. Pour l'heure, ce record est toujours d†étenu par le robot sovi†étique Lunokhod 2 qui, en 1973, a couvert plus de 42 km sur la Lune. Jusqu'†à r†écemment, on pensait que Lunokhod 2 avait fait 37 km mais des mesures faites par plusieurs †équipes †à partir des traces de roues visibles sur les clich†és de Lunar Reconnaissance Orbiter ont r†év†él†é que l'engin avait en r†éalit†é couvert la distance du Marathon.
Opportunity, qui ne donne pas de signe de faiblesse, est capable de battre ce record. Toutefois, en †étant arriv†é †à Solander Point (qui †était visible depuis Spirit Point), le rover entame sa premi†ère †étape de montagne depuis son atterrissage sur Mars, le 25 janvier 2004. Jusque-l†à, il n'avait †évolu†é que sur des †étendues tr†ès plates form†ées par le plateau de Meridiani. Son principal obstacle avait †ét†é le sable puisqu'il s'†était enlis†é †à deux reprises en traversant de petites dunes.

Un chemin planifi†é
Cette fois, Opportunity va grimper une pente dont l'inclinaison peut atteindre 15ˆ par endroits. A Solander Point, o†µ commence l'ascension, la pente est de 7ˆ. Les ing†énieurs et les scientifiques du JPL ont donc †étudi†é le meilleur chemin †à suivre pour atteindre le sommet de l'arr†ête rocheuse. En route, au moins quatre zones d'int†ér†êt g†éologique devraient donner lieu †à des arr†êts pour examiner des roches (illustration ci-dessous). Ce chemin est †également dict†é par la n†écessit†é de capter au mieux l'†énergie du Soleil ; avec l'automne martien, l'astre diurne culmine chaque jour moins haut dans le ciel. Or, en cheminant sur un versant majoritairement expos†é au nord (direction du Soleil depuis l'h†émisph†ère austral), le rover captera suffisamment d'†énergie pour continuer †à avancer jusqu'en d†écembre 2013. Ses panneaux solaires son en effet tr†ès charg†és en poussi†ère, ce qui les rend peu performants.

Parcours pr†évu d'Opportunity d'ao†¨t †à d†écembre 2013.
La route pr†évue d'Opportunity d'ici le 12 d†écembre 2013.

Les ing†énieurs du JPL comptent atteindre l'ar†ête sommitale avant le mois de f†évrier 2014. La d†éclivit†é leur permettra peut-†être de continuer †à programmer des activit†és et... de battre le record de Lunokhod 2.

Philippe Henarejos, le 14 ao†¨t 2013

 
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