Fronti†ères glac†ées dòÀÙun jeune syst†ème plan†étaire

Le r†éseau d'antennes submillim†étriques Alma est parvenu †à observer la ligne des glaces du syst†ème plan†étaire en formation autour de l'†étoile TW Hydrae, †à 175 ann†ées-lumi†ère de la Terre.

Au sein d'un disque protoplan†étaire, la ligne des glaces marque la transition entre les zones suffisamment proches de l'†étoile pour que des mol†écules comme le monoxyde de carbone CO s'y volatilisent, et celles plus †éloign†ées o†µ au contraire les mol†écules g†èlent et se condensent sous forme solide. Elle joue un r†‡le majeur dans la naissance des plan†ètes et des com†ètes, en limitant la fragmentation des blocs de mati†ère lors des collisions et en favorisant donc leur croissance.

En partant de l'†étoile, l'eau (H₂0) est la premi†ère mol†écule †à geler, suivie plus loin par le dioxyde de carbone, le m†éthane et le monoxyde de carbone. C'est ce dernier †él†ément qu'Alma a rep†ér†é sous forme de glace.

Jusqu'†à pr†ésent, une ligne des glaces n'avait jamais †ét†é observ†ée directement. Le r†éseau Alma y est parvenu en traquant les mol†écules de diaz†énylium, qui sont d†étruites lorsque le monoxyde de carbone est gazeux, mais qui deviennent d†étectables lorsqu'il passe †à l'†état solide.

La ligne des glaces d†étect†ée autour de TW Hydrae, astre d'une masse comparable au Soleil, se trouve †à 30 unit†és astronomiques autour de l'†étoile (c'est la distance Soleil-Neptune). †Âg†ée de seulement 5 millions d'ann†ées, TW Hydrae, est consid†ér†ée comme un mod†èle pr†écieux pour †étudier l'enfance du Syst†ème solaire.

C'est autour de cette †étoile que le t†élescope spatial Hubble a r†écemment trouv†é des indices troublants d'une plan†ète en formation.

Sylvain Guilbaud, le 19 juillet 2013.