Il y a les probabilitÿs... et la rÿalitÿ. Le 15 fÿvrier dernier, les observateurs se prÿparaient à suivre le passage dans le ciel de l'astÿroÃ?de 2012 DA14. TrÃÅs prÃÅs de la Terre, à une distance infÿrieure à l'orbite des satellites gÿostationnaires. D'une cinquantaine de mÃÅtres de diamÃÅtre, ce rocher menaÃant venait nous rappeler que notre planÃÅte est rÿguliÃÅrement frappÿe par des dÿbris de la naissance du SystÃÅme solaire. Le cÿlÃÅbre Meteor Crater, formÿ en Arizona il y a 50 000 ans, est d'ailleurs le "cratÃÅre tÿmoin" de ces collisions rÿcurrentes. Mais ce jour-là , le ciel n'a pas attendu la tombÿe de la nuit pour dÿclencher le spectacle...
Au petit matin, une boule de feu, des explosions et une ÿnorme onde de choc enregistrÿe des centaines de kilomÃÅtres à la ronde ont semÿ la panique et fait plus d'un millier de blessÿs dans la rÿgion russe de Tcheliabinsk. Une mÿtÿorite d'environ 15 à 17 m de diamÃÅtre a traversÿ l'atmosphÃÅre à la vitesse faramineuse de 65 000 km/h, puis s'est dÿsintÿgrÿe au-dessus de l'Oural, dispersant quelques maigres fragments brÃ'lants sur sa trajectoire, et en bout de course dans le lac gelÿ de Tchebarkoul.
L'ÿvÿnement est historique. Et pour la premiÃÅre fois, les scientifiques disposent d'observations objectives, enregistrÿes depuis l'espace jusqu'au sol oÃ?, grÃ?ce à des camÿras de pare-brise, le monde entier a pu partager la stupeur des spectateurs. Pour les astronomes, et pour la rÿdaction de Ciel & Espace, l'enquÃ?te ne faisait que commencer. Et elle est importante car, jusqu'à prÿsent, il n'existe pas de modÃÅle fiable pour prÿvoir la dÿsintÿgration d'une mÿtÿorite dans l'atmosphÃÅre. Vous lirez dans ce numÿro des tÿmoignages exclusifs et dÿcouvrirez que notre atmosphÃÅre - qui ÿquivaut à un mur d'eau de 10 m d'ÿpaisseur - joue un rÃ?le protecteur essentiel dans ce type d'impact avec un "petit" corps. Lequel s'est dÿsintÿgrÿ en vol, puis massivement fragmentÿ, au point de ne cÿder que quelques centaines de kilogrammes d'ÿchantillons à l'analyse au sol.
L'ÿvÿnement de l'Oural marquera l'histoire contemporaine car il satisfait les exigences des saint Thomas du principe de prÿcaution. Nous l'avons vu et pouvons le croire. üa arrive et Ãa se reproduira. En consÿquence, financer des programmes pour dÿtecter, qualifier, et dans le futur dÿvier les montagnes de rochers les plus menaÃantes, est politiquement fondÿ. MÃ?me si la probabilitÿ est, en moyenne, d'une fois par siÃÅcle...