Hubble filme un stroboscope stellaire

Un time-lapse r†éalis†é †à partir d'images infrarouges du t†élescope spatial Hubble montre l'†évolution, sur 23 jours, d'un †écho lumineux provoqu†é par un coup de flash stellaire.

C'est l'†énigmatique astre LRLL 54361, situ†é †à 950 ann†ées-lumi†ère de la Terre, dans la r†égion de formation d'†étoiles IC 348 qui en est †à l'origine.

Accr†étion puls†ée

ˆëˆàCette proto-†étoile a de grandes variations d'†éclat, avec une p†ériode pr†écise qu'il est difficile d'expliquerˆàˆ¨, souligne l'astrophysicien James Muzerolle, du Space Telescope Science Institute.

D†écouverte par le satellite infrarouge Spitzer, LRLL 54361 conna†ît un sursaut de luminosit†é tous les 25,34 jours exactement.

Une r†égularit†é qui, selon les astronomes, trahit en r†éalit†é la pr†ésence de deux astres tournant l'un autour de l'autre.

LRLL 54361 est donc probablement compos†é de deux †étoiles en formation, cach†ées au regard par un disque et une enveloppe dense de gaz et de poussi†ères.

†À chaque fois que les deux †étoiles passent au plus pr†ès l'une de l'autre, un peu de cette mati†ère qui les entoure leur plongerait dessus. Le ph†énom†ène provoquerait un flash lumineux qui, par la suite, se propagerait †à toute l'enveloppe (ce dont Hubble a †ét†é le t†émoin).

Si ce ph†énom†ène d'accr†étion puls†ée a d†éj†à †ét†é observ†é lors de la naissance de jeunes †étoiles, c'est la premi†ère fois qu'il l'est †à un stade aussi pr†écoce de formation stellaire, et avec une telle intensit†é et une telle r†égularit†é.

La situation de LRLL 54361 dans le nuage IC 348 et son m†écanisme d'†émission suppos†é.

Cr†édit : Nasa/ESA/STScI/NOAO/Caltech/Spitzer

Herschel †à la rescousse

L'†équipe de James Muzerolle compte d†ésormais pointer LRLL 54361 avec le t†élescope spatial Herschel, de l'ESA. L'objectif est notamment de v†érifier l'hypoth†èse de binarit†é en observant directement les jeunes astres †à travers la poussi†ère.

David Foss†é, le 8 f†évrier 2013