Spitzer mesure lòÀÙexpansion de lòÀÙunivers

Chaque seconde, chaque volume d'Univers de trois millions d'ann†ées-lumi†ère de c†‡t†é gagne 74ˆàkilom†ètres... C'est le r†ésultat d'une mesure r†écente de la constante de Hubble r†éalis†ée avec le satellite infrarouge Spitzer et portant sur dix †étoiles c†éph†éides de notre galaxie et plus 80 autres du Grand Nuage de Magellan.

La valeur mesur†ée - 74,3 km/s/Mpc (kilom†ètres par seconde et par m†égaparsec, un parsec valant 3,26 ann†ées-lumi†ère) - est proche de celle obtenue en 2011 dans le visible avec le t†élescope spatial Hubble par la m†ême m†éthode : 73,8 km/s/Mpc.

Chandelles standard

Ce n'est pas un hasard si les c†éph†éides ont †ét†é utilis†ées dans ces deux †études. Elles sont de pr†écieux †étalons de distance. Ces †étoiles variables ont en effet la propri†ét†é de pulser avec une p†ériode li†ée †à leur †éclat.

Autrement dit, mesurer leur rythme revient †à mesurer leur luminosit†é intrins†èque, ce qui permet de d†éduire leur distance †à partir de leur †éclat apparent.

L'†étude du t†élescope Hubble portait sur 600 c†éph†éides dans des galaxies parfois tr†ès lointaines. Spitzer n'a observ†é que 90 †étoiles, mais plus proches de nous car son ŠÓil infrarouge lui permet de voir †à travers la poussi†ère interstellaire.

La fin d'un long d†ébat

En 1929, c'†était d†éj†à gr†âce aux c†éph†éides que l'astronome am†éricain Edwin Hubble avait mis en †évidence ˆëˆàune relation entre la distance et la vitesse radiale des n†ébuleuses extragalactiquesˆàˆ¨. Autrement dit, plus une galaxie est lointaine, plus elle semble s'†éloigner vite de nous (voir ici la premi†ère c†éph†éide observ†ée par Hubble en 1923).

†À l'†époque, la constante de proportionnalit†é liant la vitesse des galaxies †à leur †éloignement (baptis†ée plus tard ˆëˆàconstante de Hubbleˆàˆ¨ et not†ée H₀) valait 500 km/s/Mpc.

Divis†ée par deux apr†ès guerre, sa valeur exacte avait ensuite fait l'objet d'un long d†ébat entre l'Am†éricain Allan Sandage, partisan d'une valeur basse (75, puis 55, et m†ême 42 km/s/Mpc), et le Franco-Am†éricain G†érard de Vaucouleurs tenant d'une expansion de 100 km/s/Mpc.

En 2001, une premi†ère mesure du t†élescope spatial Hubble, dont la d†étermination de H₀ †était l'un des objectifs principaux, avait donn†é 72 km/s/Mpc, †à 10% pr†ès.

David Foss†é, le 8 octobre 2012