Curiosity d†écouvre un ancien cours d'eau sur Mars

Le pass†é aquatique de Mars se confirme: le robot de la Nasa vient de d†écouvrir, dans le crat†ère Gale, des graviers jadis transport†és par l'eau.

Les chercheurs en †étaient convaincus : si l'eau a coul†é †à la surface de Mars il y a plusieurs milliards d'ann†ées, elle avait d†¨ charrier avec elle des cailloux et, lentement, les polir en galets. Ces galets, que Mars Pathfinder, Spirit et Opportunity ont cherch†é en vain, Curiosity vient de les trouver.

Les m†êmes galets que sur Terre

En examinant deux affleurements rocheux òÀÔ surnomm†és "Hottah" et "Link" par les scientifiques de la mission òÀÔ gr†âce †à ses diverses cam†éras, Curiosity a en effet mis en †évidence des galets tr†ès ronds ciment†és dans une matrice rocheuse. Des structures que l'on retrouve sur Terre, dans le fond des rivi†ères, comme le montre le comparatif ci-dessous:

†À gauche Mars, †à droite la Terre : deux exemples de galets form†és en pr†ésence d'eau.
Cr†édit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Eau stagnante ou en mouvement ?

En conf†érence de presse, l'†équipe a r†év†él†é que, d'apr†ès la taille, la forme et la distribution de ces galets, l'eau qui les a charri†és devait se d†éplacer †à raison de 1 m/s, †être profonde de quelques centim†ètres †à 1 m et avoir coul†é pendant au moins 1000 ans.

"Les d†ébats sont encore vifs, temp†ère Violaine Sautter, du Mus†éum national d'histoire naturelle et membre de l'†équipe de la cam†éra Chemcam. Si une majorit†é pense que l'on a affaire †à un ancien lit de rivi†ère, d'autres d†éfendent l'hypoth†èse d'un fond de lac, voire de chenaux de d†éb†âcle. Une chose est s†¨re: les galets sont trop gros pour avoir †ét†é †érod†és par le vent, ces structures sont l'ŠÓuvre de l'eau. Les r†ésultats des tirs lasers que nous venons d'effectuer avec Chemcam devraient nous en dire davantage sur l'histoire de ces affleurements rocheux."

Cette carte montre la vall†ée et le delta alluvial qui la termine. Ce dernier se r†épand
sur le site d'arriv†ée de Curiosity (croix noire). Cr†édit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Premi†ères analyses d'†échantillons sur Glenelg

Depuis sa d†écouverte marquante sur "Hottah' et "Link", Curiosity a d†éj†à repris sa route vers Glenelg, qui n'est plus maintenant qu'†à une semaine de route vers l'est :

Curiosity, en route vers Glenelg, a observ†é des galets en deux endroits
baptis†és informellement Link et Hottah. Cr†édit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

L†à-bas, sur ce site †à la fronti†ère entre trois terrains g†éologiques diff†érents, les scientifiques ont l'intention de mener leurs premi†ères analyses d'†échantillons avec les instruments SAM et ChemMin.

D†écouvrez comment les scientifiques et les ing†énieurs de la mission MSL travaillent †à l'heure martienne avec l'article "Ces martiens qui pilotent Curiosity" dans le num†éro d'octobre de Ciel & Espace, actuellement en kiosque.

Emilie Martin, le 28 septembre 2012