Opportunity d†écouvre du gypse martien

Ce gros plan du sol de Mars, pris par la cam†éra du robot Opportunity, vaut de l'or pour les scientifiques. La veine rocheuse claire qui s'†étend sur 50 cm de long pour 1 †à 2 cm de large est du gypse. Or, le gypse se forme par infiltration d'eau †à travers des roches volcaniques. Exactement ce qui se produit dans les sources hydrothermales. Cette d†écouverte confirme les observations faites en septembre 2011 et qui laissaient supposer l'existence de telles sources.

Cette veine de gypse a †ét†é d†écouverte le 3 novembre 2011, alors qu'Opportunity avait atteint Cap York et remontait vers le nord en longeant le bord du crat†ère Endeavour, †à la recherche d'une pente expos†ée au Soleil pour passer l'hiver austral.

La composition de la veine a †ét†é mesur†ée avec le spectrom†ètre †à rayons X d'Opportunity. R†ésultat : un sulfate de calcium quasiment pur.

Du gypse avait d†éj†à †ét†é d†étect†é sur Mars depuis l'espace, mais essentiellement dans des dunes de sable fin. Autrement dit, il s'agissait d'accumulations de r†ésidus d'†érosion transport†és loin du lieu o†µ ils ont †ét†é form†és. Cette veine est l'un de ces lieux.

Les scientifiques pensent que le gypse d†écouvert au bord du crat†ère Endeavour a †ét†é form†é †à partir d'une eau moins acide que celle qui est responsable de la formation des ˆë myrtilles ˆ¨, sortes de concr†étions sph†ériques de quelques millim†ètres de diam†ètre d†écouvertes d†ès 2004 par Opportunity. Peut-†être cette eau ˆë thermale ˆ¨ †était-elle accueillante pour que la vie puisse appara†ître.

Philippe Henarejos, le 8 d†écembre 2011