Mercure sous l'ŠÓil de Messenger

Trois mois apr†ès sa mise sur orbite autour de Mercure, le 18ˆàmars 2011, la sonde Messenger a produit des dizaines de milliers d'images d†étaill†ées de sa surface.

Des d†étails de 10ˆàm †à la surface de Mercure
Sur les images les plus fines, les d†étails atteignent 10ˆàm et montrent des formations g†éologiques in†édites dans le Syst†ème solaire.

Les taches brillantes observ†ées jusqu'ici au fond de certains crat†ères sont en fait des cavit†és irr†éguli†ères de quelques centaines de m†ètres †à quelques kilom†ètres, souvent entour†ées d'un halo de mat†ériau brillant. Ces structures sont probablement jeunes, mais leur origine reste d†ébattue, a expliqu†é Brett Denevi, l'un des membres de l'†équipe d'imagerie de la sonde.

De la glace aux p†‡lesˆà?
L'altim†ètre de Messenger a aussi mesur†é les reliefs de tout l'h†émisph†ère Nord de Mercure, o†µ les diff†érences d'altitude peuvent d†épasser 9000ˆàm.

L'instrument, en particulier, a †ét†é utilis†é pour mesurer la profondeur des crat†ères proches du p†‡le, en vue de tester l'id†ée selon laquelle leurs parties constamment plong†ées dans l'ombre seraient remplies de glace. Pour le moment, les donn†ées recueillies sont compatibles avec cette hypoth†èse.

Le crat†ère Degas (52 km de diam†ètre) vue par Messenger en 2011 (†à droite)
et par Mariner 10 en 1974.
Cr†édit : NASA/JHUAPL/Carnegie Inst/C&E Photos

Diff†érente de la Lune
Enfin, un spectrom†ètre †à rayons X a d†étermin†é les abondances relatives du sol de Mercure en magn†ésium, aluminium, calcium et silicium. Conclusionˆà: quoique tr†ès ressemblante †à l'ŠÓil, cette surface n'est pas domin†ée par les m†êmes roches (riches en feldspaths) que la Lune.

La mission de Messenger doit se poursuivre pendant encore au moins trois ans. C'est la premi†ère sonde jamais plac†ée sur orbite autour de Mercure.

David Foss†é, le 20 juin 2011