La Lune r†étr†écit !

Les images †à haute r†ésolution de la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) r†év†èlent de nombreuses failles qui indiquent que la Lune a r†étr†éci de 100 m dans un pass†é r†écent. Les sp†écialistes, qui publient leurs r†ésultats le 20 ao†¨t dans la revue Science, avancent moins d'un milliard d'ann†ées. Peut-†être m†ême quelques centaines de millions d'ann†ées.

La Lune toujours active ?

Sur les 14 nouvelles failles d†écouvertes dans la cro†¨te lunaire et qui t†émoignent de sa contraction, les astronomes observent peu de crat†ères d'impacts, signe de leur jeune †âge.

Ils observent m†ême que les failles ont d†éform†é des crat†ères tr†ès petits et tr†ès r†écents. C'est comme cela qu'ils estiment que ces formations figurent parmi les plus r†écentes de la Lune.

Ce r†étr†écissement, cons†écutif au refroidissement de la Lune, pourrait †être encore en cours actuellement.

Des craquelures de la cro†¨te lunaire

La plupart des failles ont une forme semi-circulaire et sont dites ˆëescarpements lob†ésˆ¨. Pour Thomas Watters, du Center for Earth and Planetary Studies, †à Washington, principal principal auteur de la publication, elles sont caract†éristiques d'une contraction d'environ 100 m sur son diam†ètre total de 3474,6 km. La cro†¨te, peu †élastique, a alors craqu†é et form†é ces d†écrochements.

Le m†ême type de failles a d†éj†à †ét†é rep†ér†é sur Mercure, une plan†ète dont la surface est similaire †à celle de la Lune et dont on sait qu'elle a aussi subi un intense †épisode de r†étr†écissement.

Sur cette image de la sonde Messenger, trois failles de contraction sont visibles †à la surface de Mercure. Cr†édit : Nasa.

Un escarpement explor†é par des astronautes

En d†écembre 1972, les astronautes Harrison Schmitt et Gene Cernan, au cours de la mission Apollo 17, avaient explor†é l'un de ces escarpements dans la vall†ée Taurus-Littrow. Avec leur ˆë jeep ˆ¨, ils avaient franchi l'obstacle, haut de moins de 100 m et avaient r†éalis†é des pr†él†èvements †à sa base.

Cette photo, prise par les astronautes d'Apollo 17, montre depuis le sol lunaire l'escarpement qui traverse la vall†ée Taurus-Littrow (partie en pente sur la gauche de l'image). Cr†édit : Nasa/Ciel et Espace Photos.

La plupart des failles d†écouvertes par LRO sont similaires et n'exc†èdent pas 100 m de d†énivel†é. Elles se situent aussi bien sur la face visible que sur la face cach†ée.

Pour en savoir plus :

Sur l'exploration scientifique de la Lune, †écoutez le podcast de Cieletespaceradio.fr "La Lune, miroir et m†émoire de la Terre", avec Sylvestre Maurice, astronome †à l'Observatoire de Midi-Pyr†én†ées.

Sur l'histoire g†éologique de la Lune, †écoutez le podcast de Cieletespaceradio.fr "La Lune, ce qu'elle a encore †à nous dire", avec Pierre Thomas, professeur de g†éologie †à l'ENS de Lyon.

Laureen Bouyssou et Philippe Henarejos, le 20 ao†¨t 2010