Une supernova cach†ée dans la galaxie M82

†À cause de l'†énorme quantit†é de poussi†ère interstellaire contenue dans la galaxie M82, la supernova qui a explos†é d†ébut 2008 est pass†ée inaper†çue. Aucun observateur amateur ou professionnel n'a mis en †évidence le moindre flash lumineux au cŠÓur de cette voisine de la Voie lact†ée, distante d'environ 12 millions d'ann†ées-lumi†ère.

Pourtant, †à la m†ême †époque, le r†éseau d'antennes de 25m du Very Large Array (VLA), au Nouveau-Mexique, avait enregistr†é une soudaine et puissante †émission radio en provenance de M82. C'est en †épluchant ces anciennes donn†ées qu'Andreas Brunthaler (Max Planck Institut f†®r Radioastronomie, Allemagne) s'est rendu compte qu'entre mars et mai 2008, un astre avait totalement †éclips†é la galaxie dans le domaine des ondes radio. Probablement une supernova.

Mais en fouillant dans des observations r†éalis†ées en rayons X et en ultraviolet entre octobre 2007 et mars 2008, il n'a pas trouv†é la moindre trace d'un pareil †év†énement. Andreas Brunthaler et son †équipe ont donc poursuivi les investigations avec le VLBI, un r†éseau interf†érom†étrique radio †étendu sur toute la plan†ète. Ils ont ainsi mis en †évidence une structure radio en expansion †à 4% de la vitesse de la lumi†ère, tout proche du centre de la galaxie et typique d'une explosion d'†étoile massive en supernova.

Gr†âce †à cette observation pr†écise, la date de l'†év†énement a pu †être †établie : fin janvier †à d†ébut f†évrier 2008. La formidable quantit†é de poussi†ères qui s'est accumul†ée dans cette r†égion de la galaxie M82 bloque non seulement la lumi†ère, ce qui a emp†êch†é des amateurs d'assister †à un fabuleux spectacle, mais aussi tous les autres rayonnements. Mais pas les ondes radio. Cette d†écouverte, publi†ée dans la revue Astronomy and Astrophysics, permet de comprendre pourquoi, dans cette galaxie consid†ér†ée comme tr†ès active du point de vue de la formation d'†étoiles et constell†ée de restes de supernovae, aucune explosion stellaire n'a pu †être observ†ée en 25 ans.

Philippe Henarejos, le 27 mai 2009