Phobos est un agr†égat de roches

Le petit satellite de Mars nòÀÙest pas un ast†éro†ïde captur†é. Ce serait plut†‡t un empilement de d†ébris rocheux. Une th†éorie que les r†écents survols de Phobos par la sonde europ†éenne Mars Express viennent de conforter.
LòÀÙobjet, long de 27 km et large de 19, a la forme dòÀÙun patato†ïde. Mais sa tr†ès faible densit†é intrigue les astronomes depuis des d†écennies. En passant plusieurs fois pr†ès de lui au cours de lòÀÙ†ét†é 2008, la sonde Mars Express lòÀÙa photographi†é en haute r†ésolution et en st†ér†éo. Cela a permis de constituer un mod†èle en trois dimensions pr†écis de Phobos (voir vid†éo ci-contre †à gauche), de sorte que son volume a pu †être †établi avec exactitude. Parall†èlement, les ing†énieurs de lòÀÙAgence spatiale europ†éenne ont enregistr†é des variations du signal radio de Mars Express, correspondant aux d†éviations de trajectoire produites par le champ de gravit†é du satellite. Ce qui, par le calcul, leur a donn†é sa masse exacte.
De toutes ces donn†ées, ils ont conclu que Phobos †était bien, comme ils le suspectaient depuis quelques ann†ées, un empilement de roches †éparses. Sa faible densit†é viendrait du fait quòÀÙil contiendrait dòÀÙ†énormes cavit†és entre les òÀÜmorceauxòÀÝ qui le constituent. Ces roches proviennent peut-†être dòÀÙun gigantesque impact m†ét†éoritique sur Mars, qui aurait †éject†é dans lòÀÙespace une grande quantit†é de mat†ériau. Mais elles peuvent aussi avoir pour origine la Ceinture dòÀÙast†éro†ïdes, situ†ée entre Mars et Jupiter. Seule une analyse dòÀÙ†échantillons permettra de trancher. Ce sera le but de la mission russe Phobos-Grunt, dont le lancement est pr†évu pour octobre 2009 et qui devrait rapporter sur Terre des fragments du satellite martien en 2012.

Philippe Henarejos, le 16 octobre 2008