Exploración Responsable: Proteger la Tierra y los mundos que exploramos de la contaminación cruzada

¿Dónde y cómo estamos buscando pruebas de vida?

La astrobiología es un programa de estudio científico multidisciplinario que estudia el origen, evolución, distribución y destino de la vida en el universo. (Ver "El universo en el Aula", No.51, Astrobiología: La frontera final de la educación científica, por Asbell-Clarke y Jeff Lockwood en http://www.astrosociety.org/education/publications/tnl/51/astrobiology1.html)

Científicamente hablando, la investigación propia de esta área se conduce con ayuda de una síntesis de disciplinas: de la astronomía a la zoología, desde la ecología a la biología molecular, desde la geología a la genómica; todos están enfocados en una meta común: descubrir el hilo de la vida en el universo, por medio de una variedad de tecnologías avanzadas tanto en la Tierra como en el espacio. Los astrobiólogos buscan descubrir la compleja cadena de causa y efecto que determina cómo se origina y desarrolla la vida, y las consecuencias resultantes para el destino de los mundos.

Como el universo es un lugar inmenso, tiene sentido buscar pruebas de vida de muchas maneras. Además de enfocarnos en lo que sabemos de la vida en la Tierra, especialmente en los ambientes extremos, la astrobiología actualmente comprende tres tipos básicos de búsqueda en el espacio; cada una emplea tecnologías diferentes, busca en lugares diferentes, y espera encontrar diferentes tipos de datos:

1) La búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, sigla en inglés) : búsqueda dentro de nuestra galaxia usando radiotelescopios con el fin de escuchar señales electromagnéticas provenientes de civilizaciones extraterrestres,

Vista aérea del Gran Arreglo de Antenas (VLA, sigla en inglés) mirando hacia el norte-noroeste. Este complejo de grandes radiotelescopios se utiliza con el propósito de hacer una gran cantidad de estudios astronómicos, incluyendo búsquedas de vida extraterrestre (SETI) Aquí las antenas están en su configuración más cercana (configuración D), Fotografía: Dave Finley: Cortesía NRAO/AUI

2) La búsqueda de planetas extrasolares y planetas parecidos al terrestre: Este esfuerzo, en realidad, abarca dos tipos de búsqueda: la primera, usa métodos de detección Doppler para buscar pruebas de estrellas que tengan cerca de ellas planetas y sistemas solares por sí mismas; y la segunda, utiliza una técnica llamada ‘interferometría’ para traducir datos ópticos desde lejanos planetas de tamaño terrestre a ‘huellas digitales’ químicas para buscar lugares que puedan tener atmósferas indicativas de habitabilidad o incluso presencia de vida.

Este es uno de los diseños para la misión ‘Buscador de Planetas Terrestres’) Como el VLA, las imágenes de una colección de telescopios más pequeños están combinadas para dar los mismos resultados que podrían obtenerse por medio de un telescopio mucho más grande.

3) Exobiología y Exploración del Sistema Solar: búsqueda dentro del Sistema Solar para detectar pruebas para el origen, evolución y existencia o no existencia de vida, la que probablemente sería microbiana, aunque no necesariamente simple (por ejemplo, el ántrax y los parásitos pueden ser pequeños, pero reflejan un gran historial evolutivo y biológicamente son bastante complejas).

El Viking 2 se activó en marzo de 1976. Contaba con un brazo alargable para recoger tierra del suelo y llevó a cabo tres experimentos diferentes para determinar si había vida en Marte. Estas dos fotos muestran como el brazo está desplazando una roca para tomar una muestra de suelo. Los resultados fueron para algunos desilusionantes. Para revisar lso resultados vea: http://www.msss.com/http/ps/life/life.html

Los tipos de búsqueda -SETI vs. Planetas extrasolares vs. Exobiología- se diferencian en muchas maneras. La búsqueda de planetas extrasolares y de planetas parecidos al terrestre es realmente una búsqueda de ubicaciones o ambientes en la inmensidad del universo. ¿Existe tierra allá detrás del horizonte Colón? Encontrar y levantar un mapa de lugares nos ayuda a saber más acerca de qué hay allá arriba, pero sin la necesidad de indicar si hay vida, al menos en un principio. Esto está en contraste con los otros dos tipos de búsqueda. Si los resultados son positivos, las búsquedas de inteligencia extraterrestre (SETI) o exobiológicas podrían interpretarse como la indicación de algún tipo de vida o seres, pasados o presentes. Sin embargo, es necesario enfatizar que los dos tipos de búsquedas son distintos, especialmente desde un punto de vista de la protección planetaria.

Además de buscar desde la Tierra lugares y distancias muy diferentes (dentro de nuestra galaxia vs. en el Sistema Solar), cada búsqueda de vida extraterrestre (SETI) y exobiológica presume, claramente, distintos tipos de vida extraterrestre (inteligente vs. compleja vs. microbiana y biológicamente más simple)

Asimismo, ambas búsquedas emplean equipos y métodos diferentes (radiotelescopios vs. naves espaciales e instrumentos científicos) e implican, por supuesto, datos diferentes (la llegada de señales electromagnéticas vs. pruebas biológicas, químicas y/o geológicas). Las búsquedas de inteligencia extraterrestre (SETI) utilizan métodos no-intrusos e indirectos, sin impactar el medio ambiente o dar lugar a una potencial contaminación cruzada planetaria, sea esto sobre la Tierra o en el espacio. Es de suponer que un resultado positivo sería en forma de señal o mensaje. En contraste, las búsquedas de vidas exobiológicas emplean naves, equipo científico y experimentos dentro del Sistema Solar, y surgen preguntas sobre los impactos y la contaminación cruzada planetaria, en la Tierra y en los cuerpos celestiales que se han visitado.

Si tomamos en cuenta todas estas diferencias, nos damos cuenta que tienen una implicación importante para las actividades durante el período de exploración así como para acciones futuras cuando se descubra vida extraterrestre, si es que se encuentra. El descubrimiento de cualquier tipo de vida extraterrestre, basada en evidencia directa o indirecta, tendría significativas implicaciones científicas, sociales, prácticas y éticas.

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