(Edgeworth-Kuiper Belt, EKB)

Область Солнечной системы за орбитой Нептуна, населенная небольшими объектами типа астероидов и ядер комет. Существование этого скопления занептуновых тел подозревали давно. Английский астроном Кеннет Эджворт в 1949 г. и американский - Джерард Койпер (1905-1973) в 1951 г. высказали предположение, что за орбитами планет-гигантов, на расстоянии 35-50 а.е. от Солнца существует "пояс" - источник короткопериодических комет. Однако долгое время в этой области не удавалось обнаружить ни одного объекта кроме планеты Плутон (1930 г.) и ее спутника Харона (1978 г.). Правда, систематические поиски далеких объектов привели в 1977 г. к открытию нового класса малых тел, движущихся между орбитами Юпитера и Нептуна (см.: кентавры).

Первый объект пояса Койпера диаметром около 280 км был открыт в 1992 г. и получил обозначение 1992 QB1. К маю 2000 г. было открыто уже 270 транснептунных объектов. Все они обращаются вокруг Солнца в прямом направлении (как большие планеты). По параметрам орбит их разделили на несколько классов:

- классические объекты пояса Койпера; их почти круговые орбиты лежат в области 40-50 а.е. от Солнца, а плоскости орбит наклонены к эклиптике менее чем на 40^o . Эти объекты не испытывают сильного влияния больших планет; их орбиты остаются практически неизменными;

- резонансные объекты пояса Койпера, или плутино (т.е. "плутончики"); большие полуоси их орбит близки к 39.5 а.е., а значит их орбитальный период, как и у Плутона (248 лет), соотносится с орбитальным периодом Нептуна как 3:2. Возможно, именно эта резонансная связь с планетой-гигантом служит стабилизирующим фактором для движения плутино. Некоторые плутино пересекают орбиту Нептуна, но никогда не сближаются с ним (как и сам Плутон).

- рассеянные (scattered) объекты, "бродяги", имеющие весьма вытянутые орбиты (e=0.5-0.9) с большой полуосью 60-100 а.е.; некоторые из них удаляются от Солнца в афелии на 100-200 а.е., а объект 2000 CR105 - даже на 1300 а.е.

Объекты за Нептуном пока трудно отнести к какому-либо классу малых тел Солнечной системы - к астероидам или ядрам комет. Новооткрытые тела имеют диаметр 100-800 км и очень темную красноватую поверхность, что указывает на ее древний состав и возможное присутствие органических соединений. Судя по оценкам, в поясе Койпера около 70000 объектов с диаметрами более 100 км. В целом это скопление малых тел в сотни раз массивнее пояса астероидов, расположенного между между орбитами Юпитера и Марса, но уступает по массе гигантскому кометному облаку Оорта, простирающемуся на тысячи астрономических единиц от Солнца. Возможно, пояс Койпера представляет остаток протопланетной туманности, из которой сформировалась Солнечная система.

Некоторые планетологи считают, что Плутон было бы правильнее называть не "самой маленькой планетой", а "крупнейшим членом пояса Койпера". Действительно, Плутон диаметром 2390 км и его спутник Харон диаметром 1186 км пока лидируют в поясе Койпера по размеру и массе, а также представляют уникальный пример "двойной планеты". (Лит.: Уральская В.С. Объекты внешней области Солнечной системы. Астрономический календарь на 2000 г. М.: Космосинформ, 1999. С. 186.).

Автор: Сурдин В.Г.